Lightning kaatoi Mammothin tulikuumien joukkueiden kohtaamisessa

Tampa Bay Lightning sai maanantaina vieraakseen Utah Mammothin otteluun, jossa kohtasivat koko liigan tämän hetken kuumimmat joukkueet.

Itäisen konferenssin piikkipaikalle kivunnut Lightning palasi takaisin voittokantaan 28 kertaa torjuneen maalivahtinsa Andrei Vasilevskin johdolla lukemin 2-0. Mammoth saapui Tampaan viiden ottelun voittoputkessa ja yhdeksän ottelun pisteputkessa, mutta näille molemmille Vasilevski torjui päätepisteen.

- Hän on ollut joukkueemme selkäranka. Hän pystyy tekemään aina tarvittavan ja on mielestäni maailman paras maalivahti. Saamme paljon itseluottamusta siitä, että hän pelaa takanamme, jolloin voimme pelata aggressiivisesti, ja siten kuten haluammekin pelata, huippukautta pelaava Lightningin puolustaja Darren Raddysh kehaisi.

Maanantaiseen torjuntakimaraan mahtui muun muassa Utahin hyökkääjän Clayton Kellerin pysäyttäminen läpiajosta kolmannen erän puolivälissä, kun salamapaidat pyrkivät pitämään maalin johtoasemastaan kiinni.

- Reagoin vain tilanteeseen, enkä ajatellut sen enempää. Tykkään tällaisista peleistä, joissa tulee paljon laukauksia. Niissä ei ole liikaa aikaa ajatella ylimääräistä, ja niissä hetkissä on keskittynyt ainoastaan kiekkojen pysäyttämiseen, Vasilevski sanoi.

Lightningin kausi alkoi äärimmäisen heikosti, sillä salamapaidat voittivat kauden seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan vain yhden. Heikosti kulki myös seitsemän vuoden takaisella Vezina Trophyn voittajalla Vasilevskilla, joka oli lokakuussa luukkuvahtina, kun Tampa otti kauden avausvoittonsa.

Kokenut maalivahti on kuitenkin löytänyt hyvän vireen kauden edetessä. Joulukuussa hän oli seitsemän ottelua sivussa loukkaantumisen vuoksi, mutta palasi juuri ennen joulutaukoa. Siitä alkaen hän on pitänyt Tampaa pystyssä silloin, kun joukkue on torjuntoja tarvinnut.

Edellisistä 13 aloittamastaan ottelusta Vasilevski on voittanut yhtä lukuun ottamatta kaikki. Samalla ajanjaksolla hänen torjuntaprosenttinsa on ollut 92,7, päästettyjen maalien keskiarvo puolestaan 1,73. Hyvästä jaksosta huolimatta Vasilevski on joutunut kaivamaan kiekon keskimäärin ainakin kerran selkänsä takaa, sillä maanantainen nollapeli oli hänelle ensimmäinen Lightningin kuuman jakson aikana.

Tampan kahdesti Stanley Cup -mestariksi torjuneelle Vasilevskille voitto oli uran 354:s runkosarjassa. Hän nousi Jevgeni Nabokovin (353) ohi viidenneksi eniten voittoja NHL:ssä torjuneeksi Pohjois-Amerikan ulkopuolella syntyneeksi maalivahdiksi.

Vasilevskin edellä ovat enää Pekka Rinne (369), Dominik Hasek (389), edelleen uraansa Florida Panthersissa jatkava Sergei Bobrovski (449) ja ruotsalaislegenda Henrik Lundqvist (459). Lightningilla on pelaamatta vielä 31 ottelua, joten Rinteen ohittaminen on vielä tällä kaudella mahdollista, mikäli hyvä torjuntavire jatkuu. Suurimman osan Lightningin otteluista pelaava Vasilevski tarvitsisi vielä 16 voittoa jättääkseen suomalaistähden taakseen.

Lightning käänsi ottelun edukseen ylivoimiensa kautta. Voittomaaliksi jääneen avausmaalin iski toisen erän lopulla Raddysh, kun Utahin puolustaja John Marino istui jäähyaitoissa. Ottelun toinen maali syntyi hyökkääjä Anthony Cirellin lavasta ylivoimalla vasta viimeisellä peliminuutilla.

Lightningin hyökkääjä Nikita Kutsherov kirjautti syöttöpisteen kumpaankin maaliin. Hän on ollut perinteiseen tapaan joukkueensa hyökkäyksen moottori ja kirjauttanut tämän kalenterivuoden puolella 12 ottelussa tehopisteet 8+21=29, mikä on ylivoimaisesti eniten kaikista pelaajista tammikuun aikana.

- Olemme pelanneet joukkueena hyvin viime aikoina. Tänään kohtasimme kuuman joukkueen, jollainen mekin olemme olleet. Ottelu oli erittäin tiukka, mutta kärkipelaajamme nousivat esiin. Tämä oli iso voitto koko joukkueelta, Vasilevski sanoi.

Kauden hyvin aloittaneella Utahilla oli marraskuussa heikko jakso, jonka aikana voittoja ei tahtonut tulla tilille lainkaan. Sittemmin Mammoth on jälleen petrannut ja noussut Läntisessä konferenssissa takaisin pudotuspeliviivan yläpuolelle. Maanantain tappio oli Utahille ensimmäinen varsinaisella peliajalla sitten tammikuun 3. päivän.

- Olemme totta kai pettyneitä tappioon, mutta olen tyytyväinen siihen, mitä pyrimme tekemään. Voimme ottaa ottelusta mukaan paljon positiivisia asioita ja myös jotain pientä korjattavaa, Mammothin puolustaja Ian Cole summasi.

Utahin pelit jatkuvat heti tiistaina, kun joukkueen reissu jatkuu toiselle puolelle Floridan osavaltiota Panthersin vieraaksi. Lightning viettää puolestaan kaksi sapattipäivää ja saa torstaina vieraakseen Winnipeg Jetsin.