Montreal on sensaatiokauden jälkeenkin selkeä haastaja

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Montreal Canadiens.

Montreal Canadiensin viime kausi oli sensaatiomainen. Joukkue taisteli tiensä pudotuspeleihin viimeisenä joukkueena, mutta eteni lopulta aina Stanley Cupin finaaleihin saakka. Se oli temppu, johon uskoi joukkueen lisäksi luultavasti vain kourallinen ihmisiä tällä planeetalla. Sensaation toistaminen ensi kaudella vaatisi uuden ihmeen.
Runkosarja 2020-21:24-21-11, 59 pistettä, Scotia North -divisioonan 4:s.
Pudotuspelit 2021:Stanley Cup -finaalit
Päävalmentaja:Dominique Ducharme, 2. kausi
Saapuneet:David Savard, Chris Wideman, Cédric Paquette, Jean-Sébastien Dea, Louie Belpedio, Mike Hoffman, Mathieu Perreault, Mattias Norlinder
Lähteneet: Philipp Danault, Corey Perry, Tomas Tatar, Jon Merill, Gustav Olofsson, Charlie Lindgren
Canadiensin organisaatiosta vakuuteltiin viime kaudella, että tasainen neljällä sylinterillä toimiva duunarijoukkue olisi avain onneen NHL:ssä. Montrealilaisilta puuttui todelliset supertähdet kenttäpelaajistosta. Mukana oli ainoastaan entisiä tähtiä, kuten Corey Perry.

Montreal osoitti kuitenkin ennakkoarviot vääriksi ja pystyi pudotuspeleissä pyyhkimään vastustajan toisensa jälkeen pois tieltään. Heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella nähtiin jättiyllätys, kun Canadiens raivasi edestään Toronto Maple Leafsin, jolle oli jo spekulaatioissa pedattu paikka Scotia North -divisioonan finaaliin.
Canadiensin menestys lepäsi viime kaudella pitkälti tasoaan nostaneiden nuorten pelaajien harteilla. Esimerkiksi 20-vuotias Cole Caufield nousi kauden aikana yliopistosarjasta yhdeksi Canadiensin pudotuspelijunan keskeiseksi palikaksi. Hän viimeisteli 20 playoff-ottelussa tehot 4+8=12.
Lisää aiheesta: [Tasaisuus Canadiensin etuna]
Viidellä maalillaan 21-vuotias suomalainen Jesperi Kotkaniemi vastasi omalta osaltaan pelien kääntymisestä montrealilaisten suuntaan. Seitsemällä maalillaan ja 16 tehopisteellään 22-vuotias Nick Suzuki otti hyökkäyspäässä isompaa roolia kuin aiemmin.
Tätä taustaa vasten Canadiensin pullat ovat hyvin uunissa tulevaisuutta ajatellen - vaikka Kotkaniemi siirtyikin syyskuussa Carolina Hurricanesiin. Nuorten esiinmarssi ei kuitenkaan tee Montrealista vielä tulevalle kaudelle mestarikandidaattia, eikä edes varmaa pudotuspelijoukkuetta. Muissa joukkueissa on varmasti kelattu kesän aikana tarkoin niitä seikkoja, joilla montrealilaiset kampesivat itsensä finaaliin.
Muut joukkueet ovat voineet ottaa niistä opiksi, mutta ainakin ne tietävät paremmin, miten iskeä finaaliin asti selvinneen joukkueen heikkoihin kohtiin.
Tätä taustaa vasten Canadiensin pullat ovat hyvin uunissa tulevaisuutta ajatellen - vaikka Kotkaniemi siirtyikin syyskuussa Carolina Hurricanesiin. Nuorten esiinmarssi ei kuitenkaan tee Montrealista vielä tulevalle kaudelle mestarikandidaattia, eikä edes varmaa pudotuspelijoukkuetta. Muissa joukkueissa on varmasti kelattu kesän aikana tarkoin niitä seikkoja, joilla montrealilaiset kampesivat itsensä finaaliin.
Danaul'tn ja Kotkaniemen ohella lähtijöihin lukeutui hyökkäyksen perusvarma pistemies Tomas Tatar, joka pakkasi kimpsunsa ja lähti New Jersey Devilsiin.
Pricen toipuminen huipputärkeää
Montrealin oli helppo nojata pudotuspeleissä ykkösvahtiinsa Carey Priceen, joka nollasi vastustajien yritykset erinomaisella prosentilla. Kanadalaiskassari pysäytti kiekot pudotuspeleissä 92,4 prosentin varmuudella ja päästi keskimäärin 2,28 maalia selkänsä taakse ottelua kohden.
Otteillaan Price oli tärkein yksittäinen palanen Canadiensin viime kauden joukkueessa, ja mikäli montrealilaiset olisivat mestaruuden vieneet, olisi Price todennäköisesti pokannut NHL:n pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn.

Jos Price toipuu kesän leikkauksestaan hyvin, löytyy Montrealilta ainakin selkeä ykkösmaalivahti ja todellinen johtotähti. Pricen takana kakkosena on viime kauden tapaan Jake Allen, joka siirtyi viime kaudeksi Canadiensiin kolmevuotisella pahvilla. Aiemmin St. Louis Bluesissa mestaruuskannua nostanut maalivahti on rooliinsa hyvä vaihtoehto.
Price kävi polvileikkauksessa heinäkuun lopulla, mutta on toipumassa pelikuntoon kauteen valmistavan leirin alkuun mennessä.
- Hän on ollut jo muutaman päivän Montrealissa, ja hänen tilanteestaan saataneen lisää tietoa ensi viikolla. Uskomme, että hän palaa viimeistään leirin alkupuolella riveihimme, Canadiensin päävalmentaja Dominique Ducharme kertoi elokuun lopulla.
Monet muut seurat vaihtoivat ykkösvahtiaan ja kakkosvahtiaan - tai jopa molempia, mutta Montrealin maalivahtiosastolla ei nähty sen suurempaa liikennettä. Kaksikon takana nuori Cayden Primeau on kasvamassa hiljalleen NHL-mittoihin ja saanee myös kauden aikana näytön paikkansa.
Ykkössentteri vaihtoi maisemaa
Viime kaudella Montrealin vaatimattoman pelaajarungon menestyksen mahdollisti osaltaan myös se, että erikoistilannepelaaminen oli kuosissaan pudotuspeleissä. Ylivoima oli vertailun kestävällä tasolla, mutta erityisesti alivoimalla Canadiens loisti. Joukkueen alivoima toimi yli 90 prosentin tehokkuudella ja oli pudotuspelien ylivoimaisesti parasta.
Alivoiman primus motorina oli Philipp Danault, joka oli samalla myös joukkueen ykköskentän keskushyökkääjä. Danault jäi kauden päätteeksi vapaaksi agentiksi, ja Los Angeles Kings tarttui tilaisuuteensa napaten kanadalaissentterin riveihinsä. Danault'n poistuminen oli joukkueelle iso menetys, sillä hän on yksi sarjan parhaita senttereitä puolustussuuntaan.

Päävalmentajalta löytyy kuitenkin luottoa siihen, että Danault'n paikkaaja löytyy omasta kokoonpanosta.
- Meillä on kokoonpanossa esimerkiksi Jake Evans, joka voi täyttää Danault'n jättämän aukon, Ducharme povasi.
Kotkaniemi olisi ollut vahva vaihtoehto Danault'n korvaajaksi, mutta Canadiens ei vastannut Carolinan offer sheet -tarjoukseen, joten suomalainen vaihtoi maisemaa Raleigh'n kaupunkiin. Canadiens hankki Kotkaniemen tilalle Christian Dvorakin Arizona Coyotesista, ja hän saa varmasti ison näytön paikan montrealilaisten hyökkäyksessä.
Danaul'tn ja Kotkaniemen ohella lähtijöihin lukeutui hyökkäyksen perusvarma pistemies Tomas Tatar, joka pakkasi kimpsunsa ja lähti New Jersey Devilsiin.
Weberin ura saattaa loppua
Montrealin viime vuosien pakiston konkari ja johtopelaaja Shea Weber ei viime kaudella pystynyt ihmeisiin. Hänen uransa on ollut laskusuhdanteinen jo muutaman kauden ajan, ja viime kaudella hän joutui olemaan loukkaantumisen vuoksi tovin sivussa. Canadiensin kapteenia ei todennäköisesti nähdä kokoonpanossa tulevalla kaudella, ja on mahdollista, että hänen uransa saattaa olla kokonaan ohi.

Paikkaajaksi seura hankki mestaruuden Tampa Baysta hakeneen David Savardin, joka pystyy kantamaan hieman myös hyökkäyspään vastuuta, mutta ei ole läheskään samantasoinen tekijä kuin Weber parhaina vuosinaan. Savard kuitenkin paikkaa Weberiä hyvin omassa päässä.
Puolustuksen selkeä kiekollinen tähti on nyt Jeff Petry. Hänen takanaan hyökkäyspään osaajat ovat muutoin melko vähissä.
- Joka vuosi pelaajia menee ja pelaajia tulee. Meidän ydinryhmä on selättänyt monia haasteita. Odotamme kaikkien jatkavan kehittymistään, ja muutamat pelaajat saavat isompia rooleja. Rakennamme niiden asioiden päälle, mitä olemme jo saavuttaneet, Ducharme paalutti.
Canadiens on joukkueena hyvin samanlainen kuin viime kaudellakin. Se kaipaa yllättäviä tasonnostoja ja erinomaisia suorituksia nuorilta pelaajiltaan. Kokeneita isoja palasia Petryn ja Pricen lisäksi ei ole liikaa, mutta eroa muihin voi tehdä hyvällä ja energisellä yhteispelillä.
Canadiens on menettänyt muutamia tärkeitä palasia, mutta joukkueen lähtökohdat tulevaan kauteen ovat samat kuin viime kaudellakin. Se on raikas haastaja, mutta ei missään nimessä vielä valmis kannujahtiin, ellei tapahdu viime kauden kaltaista ihmettä.
- Emme halua muuttaa mitään. Teimme tiettyjä asioita, jotka johtivat menestymiseemme, mutta asioita voi aina myös tehdä paremmin. Viime kausi oli raskas, eikä meillä ollut käytännössä lainkaan aikaa harjoitella. Haluamme kehittää peliämme ja lisätä siihen yksityiskohtia, mikä on prosessi. Arvioimme pelillisiä asioitamme aina kauden päätteeksi, mutta teemme sitä myös päivittäin, Ducharme kertoi.