Columbus pyrkii pois kuopasta uuden pääkäskyttäjän voimin

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Columbus Blue Jackets.

Kovana duunarijoukkueena tunnetun Columbus Blue Jacketsin viime kausi oli kaikkea muuta kuin onnistunut, ja joukkue lähteekin ensi kauteen puhtaalta pöydältä. Merkittäviin muutoksiin kuuluu kiistellyn päävalmentajan John Tortorellan korvaaminen Brad Larsenilla, joka on aiemmin toiminut NHL-tasolla vain apuvalmentajana.
Runkosarja 2020-21: 18-26-12, 48 pistettä, Discovery Central -divisioonan 8:s.
Pudotuspelit 2021: -
Päävalmentaja: Brad Larsen, 1. kausi
Saapuneet: Jakub Voracek, Adam Boqvist, Sean Kuraly, Jake Bean
Lähteneet:Cam Atkinson, Seth Jones, Michael Del Zotto, Mikhail Grigorenko
Columbus kuului ennen viime kautta niihin joukkueisiin, jotka saattaisivat hyvinkin sekoittaa ennakkoon kaavailtua marssijärjestystä Discovery Central -divisioonassa. Vaikka Blue Jacketsissa ei tuttuun tyyliin tuikkinut liigan supertähtiä, ryhmän työmoraalin ja periksiantamattomuuden arveltiin nostavan sinitakit playoff-viivan päälle.
Mutta kaudesta muodostui lopulta melkoinen pannukakku. Suurimman huomion keräsi päävalmentaja Tortorella. Tulisieluinen yhdysvaltalaisluotsi joutui heti alkukaudesta myrskynsilmään nuoren tähtihyökkääjänsä Pierre-Luc Dubois´n kanssa, eikä GM Jarmo Kekäläisellä ollut lopulta muuta vaihtoehtoa kuin kaupata huippusentteri Winnipeg Jetsiin, josta toiseen suuntaan tulivat hyökkääjät Jack Roslovic sekä Patrik Laine.

Columbuksen toiminta jatkui erittäin tahmeana runkosarjan loppupuoliskolle saakka, eikä Tortorella onnistunut kovalla vaatimustasollaan puristamaan suojateistaan tehoja irti. Tehottomuus henkilöityi vahvasti Laineeseen, jonka harteille oltiin siirron jälkeen lastattu suurin tulosvastuu. Tamperelaishyökkääjä pelasi Columbuksessa 45 ottelua, joissa hän iski vain 10 osumaa. Niistäkin peräti kuusi syntyi ylivoimalla.
- Selitykseni tähän on se, etten yksinkertaisesti pelannut riittävän hyvin. En mene minkään muun taakse. Mutta uskon samalla, että mennyt kausi toimi hyvänä opetuksena tulevaisuutta ajatellen, Laine kommentoi kauden päättymisen jälkeen.
Kulunut kesä ei ollut Columbuksen toimistopuolella operoivalle Kekäläiselle todellakaan helppo. Heikosti sujunut kausi laittoi monet pelaajat miettimään tulevaisuuttaan Blue Jacketsissa ja sitä, olisiko ruoho vihreämpää jossain muussa seurassa.
Tästä esimerkkinä toimi tähtipuolustaja Seth Jonesin päätös olla allekirjoittamatta seuran tarjoamaa jatkosopimusta. Vuodesta 2015 lähtien Columbuksessa kiekkoillut Jones olisi päätynyt rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi ensi kauden jälkeen, mutta hän halusi aikaisessa vaiheessa mittauttaa arvonsa pelaajamarkkinoilla, eikä Kekäläiselle jäänyt tässäkään tilanteessa muuta vaihtoehtoa kuin kaupata Jones eteenpäin.
Lisää aiheesta:[Patrik Laineen on noustava Blue Jacketsin tähdeksi\]
Nyt tarvitaan tehokkuutta
Blue Jackets tehtaili viime kaudella kolmanneksi vähiten osumia (134) koko liigassa. Heikommin maaliverkkoja heiluttivat ainoastaan Detroit Red Wings (125) ja Anaheim Ducks (124). Vaikka kaikki toiminta lähtee Columbuksen kohdalla tiiviistä oman alueen puolustamisesta, niin fakta on se, että maaleja on ensi kaudella tultava huomattavasti lisää, mikäli joukkue mielii maistaa menestystä.
Maalinteon tehokkuudessa katseet kääntyvät Laineen lisäksi myös toisena peräkkäisenä kautena Blue Jacketsin sisäisen maalipörssin voittaneeseen Oliver Bjorkstrandiin (56 ottelua, 18+26=44) Lisäksi suurennuslasin alle joutuu myös kakkosketjun Max Domi, jolta on lupa odottaa huomattavasti jämäkämpää otetta hyökkäyspäässä. Viime kausi sujui Domilta hapuillen, eikä tehoja kertynyt 54 pelatussa kamppailussa kuin 9+15=24.
Columbuksen hyökkäyksessä nähdään ensi kaudella myös uusia kasvoja, joiden odotetaan tuovan uutta energiaa ja leveyttä ratkaisijaosastolle. Heihin kuuluu erityisesti Philadelphia Flyersista sinitakkeihin loikannut Jakub Voracek, joka on tyrkyllä Laineen ketjukaveriksi.
- Kaikki tietävät Laineen vaarallisuuden. Hän on edelleen yksi liigan parhaista maalintekijöistä ja laukojista. Mikäli pelaamme samassa hyökkäysketjussa, niin toivon meidän löytävän yhteistä kemiaa, joka auttaa joukkuetta voittamaan mahdollisimman paljon otteluita, Voracek sanoi kesällä.

Werenski alakerran johtotähtenä
Puolustuksen tahtipuikko siirtyi Jonesin lähdön jälkeen kuudennen kautensa Columbuksessa aloittavalle Zach Werenskille, joka allekirjoitti kesällä kuuden vuoden mittaisen jatkosopimuksen. Viime kausi oli Werenskille erittäin rikkonainen, sillä hän pelasi runkosarjassa vain 35 ottelua tehoin 7+13=20. Erinomaisesti hyökkäyksiä tukeva yhdysvaltalaispakki voitti toissa kaudella puolustajien maalipörssin 20 osumallaan.
Werenskin johtama alakerta nuorentui merkittävästi, kun Jones lähti ja tilalle tulivat Adam Boqvist, 21, ja Jake Bean, 23. Bogvist liikkui Jones-kaupassa Chicagosta Ohioon, ja Bean naarattiin Carolina Hurricanesista.
- Uskon, että kiekot päätyvät seuraavina kausina hyvinkin tehokkaasti ulos meidän puolustusalueelta. Saimme kesän aikana hankittua paljon kiekollisia pakkeja, joilla riittää myös luisteluvoimaa. He pystyvät rytmittämään peliä ja tukemaan hyökkäyksiä erinomaisesti, Kekäläinen analysoi.
Kesken viime kauden Columbukseen hankittu ja kesän aikana vuoden mittaisen jatkosopimuksen seuran kanssa tehnyt Mikko Lehtonen hakee ensi kaudella tukevampaa jalansijaa Blue Jacketsin puolustuksesta. Taidokkaasti kiekkoa liikutteleva Lehtonen ehti kerätä loppukaudella 17 ottelussa kolme syöttöpistettä.

Saako Larsen ryhmänsä lentoon?
Columbuksen suurimmat kysymysmerkit liittyvät valmennukseen, jossa päävastuun ottava Larsen on vielä kirjoittamaton kortti, vaikka hän on toiminut seuran apuvalmentajana vuodesta 2014 lähtien. Larsenilla on kokemusta pääluotsina toimimisesta ainoastaan AHL-joukkue Springfield Falconsista vuosilta 2012-2014.
Kekäläinen on vakuuttunut siitä, että Larsen saa pidettyä organisaation arvoista kiinni ja iskostettua pelaajiin sen saman työnteon mallin, jota hänen edeltäjänsä Tortorella vaali useamman kauden ajan.
- Mitä enemmän hänen tyyliään ja olemustaan mietti, sitä paremmalta Bradin valinta tuntui. Hän suhtautuu peliin intohimoisesti sekä ottaa pienetkin asiat hyvin huomioon. Uskomme, että Brad oli kaikista potentiaalisista vaihtoehdoista paras, Kekäläinen perusteli.
Blue Jackets pelaa ensi kaudella äärimmäisen kovatasoisessa Metropolitan-divisioonassa, jossa joukkue lukeutuu ennakkoarvioiden mukaan divisioonan kellarikastiin. Columbus on kuitenkin joukkue, jolta yllätyksiä ollaan nähty aiemminkin. Mutta suoritustason täytyy pysyä korkealla läpi kauden ja palasten loksahdeltava kohdilleen heti alkukaudesta, mikäli Larsenin miehistö mielii murtautua mukaan kevään pudotuspeleihin.