NHL-joukkueet valmiita pudotuspelien nopeaan alkuun

Runkosarjan viimeinen täysimittainen peliviikko etenee kovaa tahtia, mutta pudotuspelipaikoista ei enää taistella. Kauttaan jatkavat 16 joukkuetta ovat selvillä, vaikka monet joukkueet pelaavat vielä viimeisiä runkosarjaotteluitaan.

Tällä hetkellä 18 joukkuetta on saanut jo runkosarjansa päätökseen. Vancouver Canucksilla on jäljellä vielä peräti viisi peliä ja Calgary Flamesilla kolme, monella muulla yksi tai kaksi ottelua. Ajatukset lienevät kuitenkin jo aivan muualla kuin viimeisissä irtopisteissä.
Tosipelit lähestyvät, ja otteluparien selkeytyessä kulisseissa käy kova kuhina, kun joukkueet valmistautuvat ensimmäisen kierroksen sarjoihin.
- Ihanteellista aloituspäivää ei ole, vaan meidän on toimittava niillä ehdoilla, jotka meille sanellaan. Meidän on joka tapauksessa oltava valmiina. Saamme tarpeeksi aikaa valmistautua, ja oli vastustaja kuka tahansa, olemme pelanneet heitä vastaan jo paljon. Saamme myös riittävästi lepoa, koska kalenteri on meidän osaltamme ollut aika sopiva, Toronto Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe puntaroi tiistaina.
Otteluita pelattiin omalaatuisella kaudella harvinaisen vähän, mutta harvinaisen hurjassa tahdissa. Neljän pelin viikot olivat lähestulkoon normaali juttu, ja todennäköisesti monen pelaajan keho kaipaisi pientä palautumisaikaa ennen kauden tärkeintä vaihetta, jolloin fyysisyys ja intensiteetti vain lisääntyvät.

Lepoa voi tässä kohtaa ajatella sekä uhkana että mahdollisuutena. Pelituntuma halutaan säilyttää, samoin runkosarjassa muodostuneet positiiviset rutiinit, jotka ruokkivat hyviä suorituksia. Toisaalta pelaamatta on parhaassa tapauksessa vielä niin monta ottelua, että pieni irtautuminen jääkiekkokuplasta voisi tehdä hyvää niin fyysisesti kuin henkisesti.
Pudotuspelit alkavat divisioonien sisällä, joten jokainen joukkue tuntee tulevan vastustajansa tässä vaiheessa jo perinpohjaisesti. Sekin vaikuttaa valmistautumiseen ja ehkä keventää videosulkeisten tarvetta. Valmiit tiedot ja ratkaisumallit antavat mahdollisuuden siirtää voimavaroja pelillisestä valmistautumisesta fyysiseen valmistautumiseen.
Joissakin tapauksissa vielä ylimääräisen ulottuvuuden asetelmien hakemiseen tuo sopivasti kohdilleen osunut runkosarjan loppuvaiheen aikataulu. Tämä koskee esimerkiksi MassMutual East -divisioonan ensimmäisellä kierroksella kohtaavia Boston Bruinsia ja Washington Capitalsia, jotka iskivät yhteen tiistaina runkosarjan viimeisessä ottelussaan, sekä Discover Central -divisioonassa Florida Panthersia ja Tampa Bay Lightningia.
- Meillä on ollut kolhuja, joten yritämme käyttää lepopäivät hyväksi ja antaa tietyille pelaajille vapaapäiviä. Osa puolestaan haluaa mahdollisuuden näyttää, mihin he pystyvät. Miltä nelosketjumme näyttää? Ketkä ovat syvyyspelaajiamme? Pelaajien, jotka ovat olleet kokoonpanon ulkopuolella, on näytettävä, mihin he kykenevät, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy sanoi.
- Haluamme pitäytyä omassa tyylissämme, mutta hyödyntää leveämpää rinkiä. Pudotuspelivaiheessa emme odota sellaisten pelaajien kääntävän sarjoja, mutta heidän on pystyttävä hoitamaan hommansa ja toimimaan tuuraajina, hän lisäsi.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Myös Capitalsin riveistä on puuttunut avainpelaajia, joiden pelikunnosta ei vielä ole täyttä tietoa. Washington on joutunut pelaamaan jopa vajailla kokoonpanoilla.
- Jos joku on sataprosenttisesti pelikunnossa, en pidä heitä väkisin sivussa. Aleksandr Ovetshkin ei halua jäädä väkisin sivuun, vaan hän yrittää päästä mukaan jäälle. Terveet pelaajat pelaavat, mutta jos joku ei ole täydessä kunnossa tai hänen ei kannata pelata, emme tietenkään peluuta sellaista pelaajaa, Capitalsin päävalmentaja Peter Laviolette pohti ennen tiistain ottelua, jossa pelikuntoon toipunut Ovetshkin palasi askiin.
Floridalaiset joukkueet ovat jo hetken aikaa tienneet kohtaavansa toisensa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, joten valmistautuminen keskinäiseen - ja ennennäkemättömään täysin floridalaiseen - sarjaan käynnistyi hyvissä ajoin. Kaiken lisäksi kaksikko kohtasi toisensa kaksi kertaa peräkkäin vielä runkosarjan kahdessa viimeisessä ottelussaan.
Näillä näkymin Discovery Cental -divisioonan joukkueet ovat myös niitä, jotka eniten miettivät keinoja oman lepoaikansa hyödyntämiseen. Divisioona saatiin pelattua runkosarjan osalta valmiiksi ensimmäisenä, joten taukoa peleistä tulee jonkin verran.
Kukaan ei kuitenkaan ehdi lepäillä laakereillaan, joten lyhyt pätkä runkosarjan ja pudotuspelien välissä on käytettävä fiksusti.