Kokoonpanot virittyvät harjoitusotteluissa

Pitkä harjoituskausi alkaa olla takana, ja viikonloppuna avautuu loppusuora, jonka päässä odottaa uuden NHL-kauden alku. Kahden seuraavan viikon aikana joukkueet pelaavat viidestä kahdeksaan harjoitusottelua, joissa kuvioita hierotaan kohdalleen ja joukkuetta herätellään kauden alkua varten.
Harjoitusotteluissa on vielä varaa kokeiluihin, mutta runkosarjassa jokainen ottelu on pisteiden arvoinen.

Osa joukkueista on odottanut uutta kautta jo lähes puoli vuotta. Runkosarja loppui huhtikuun alussa, ja neljäntoista joukkueen kausi päättyi tuolloin.
Vastaavasti kuudellatoista muulla joukkueella matka uuteen kauteen on ollut lyhyempi. Lyhin valmistautumisaika jäi finalisteille Pittsburgh Penguinsille ja Nashville Predatorsille, joiden kausien välinen aika on yli kaksi kuukautta lyhyempi kuin runkosarjan lopussa pelinsä päättäneillä joukkueilla.
Tulokasjoukkue Vegas Golden Knights sen sijaan on täysin uuden edessä. Joukkueella ei ole takana yhtään sarjaottelua, joten erityisesti sen tapaiselle sieltä täältä kasatulle joukkueelle kautta edeltävä loppusuora harjoitusotteluineen on arvokas.
- Meidän täytyy tehdä päätöksiä muidenkin kuin maalivahtien peluuttamisen suhteen. Se on paljon helpompaa sitten, kun on nähnyt harjoitusotteluita, tulokasjoukkueen GM George McPhee kertoi NHL.comin Nicholas J. Cotsonikalle.
Moni kaudenaikainen kasvukipu on lievempi, kun pelien makuun pääsee jo ennen kuin sarjapisteitä on jaossa. Golden Knights avaa harjoitusottelukautensa sunnuntaina, kun joukkue pelaa Vancouver Canucksia vastaan.
Tutuissa NHL-kaukaloissa pelattavien harjoitusotteluiden lisäksi kaksi joukkuetta valmistautuu kauteen ulkomailla pelaten. Canucks ja Los Angeles Kings kohtaavat toisensa ensin Kiinan Shanghaissa ja sitten Pekingissä. Kiina on suuri maa, mutta jääkiekkokartalla kääpiö. Nykyään maassa on jo KHL-joukkue, mutta jääkiekkokulttuuria maassa ei juuri ole.
- On hauskaa, kun jääkiekkoa yritetään kasvattaa isommaksi lajiksi eri puolilla maailmaa. Toivottavasti saamme aikaan hyvän show'n. Olen kuullut, että siellä on rakennettu paljon kaukaloita ja lajia yritetään tosissaan kasvattaa. Se on hyvä asia lajin kannalta, ja nämä pelit ovat hyvä juttu myös Canucksille, keskushyökkääjä Bo Horvat tuumi NHL.comin Kevin Woodleylle.

Uusi ympäristö on varmasti piristävä joukkueille, koska kauden aikana Yhdysvaltain ja Kanadan lentokentät, jäähallit sekä hotellit tulevat jälleen tutuiksi pelaajille. Osa pelaajista on kiertänyt samoja kaukaloita jo parin vuosikymmenen ajan.
Harjoitusottelukauden alkaminen ja lähestyvä runkosarja saa pelaajat keskittymään olennaiseen. Esimerkiksi jatkosopimusneuvottelut siirtyvät taka-alalle, kun kiekko tippuu jäähän ja jokainen alkaa antaa näyttöjä peliaikaansa varten. Toronto Maple Leafsin Tyler Bozakilla on vuosi jäljellä sopimusta, ja jatkosopimusneuvottelut on nyt vähemmän tärkeä asia.
- En ole puhunut siitä. Olen vain keskittynyt alkavaan kauteen, haluan pelata hyvin ja antaa parasta joukkueelle, keskushyökkääjä Bozak tiivisti NHL.comille.
Keskittyminen peliin alkaa nyt ja päättyy vasta kauden jälkeen. Osalla kausi loppuu jo reilun puolen vuoden päästä runkosarjan viimeiseen otteluun, mutta kaikki tähtäävät toiminnassaan pudotuspeleihin pääsemiseen. Sitä tavoitetta varten harjoitusotteluillakin on merkityksensä.