Predatorsin kapteeni Josi odottaa paljon Sarokselta ja Tolvaselta

Nashville Predatorsin pitkäaikainen maalivahti Pekka Rinne jätti NHL:n, mutta musiikkikaupungissa suomalaisedustus pysyy vahvana. Jatkosopimuksen tehnyt Mikael Granlund kuuluu luottopelaajiin, Juuse Saroksen asema ykkösmaalivahtina vahvistuu, ja hyökkääjä Eeli Tolvanen tekee lupaavaa nousua.

Predatorsin runkosarjakausi 2020-21 alkoi onnahdellen, mutta lopulta tilille tuli 31 otteluvoittoa, Discover Central -divisioonan neljäs sija ja paikka pudotuspeleihin. Joukkueen kapteenina toimiva tähtipuolustaja Roman Josi antaa Sarokselle suuren kunnian suunnan myönteisestä kääntymisestä.
- Mielestäni Juuse oli yksi loppukauden parhaista maalivahdeista, ellei paras. Hän oli uskomaton. Hän oli suurin syy siihen, että pääsimme pudotuspeleihin. Juusen torjuntaprosentti viimeisissä 20 ottelussa oli käsittämättömän kova, Josi sanoi NHL.com/fi:lle 2021 NHL/NHLPA Media Tourilla.
Lisää aiheesta: [Nashville Predators ei ole entisensä ilman seuralegenda Pekka Rinnettä]
- Treenaamme hänen kanssaan joka päivä, joten tiedämme, miten vaikea häntä vastaan on tehdä maaleja. Hänen sivuttainen liikkumisensa on todella nopeaa. Odotan todella innokkaasti hänen pelaamistaan ykkösmaalivahtina alkavalla kaudella.
Rinne vaikutti Nashvillen organisaatiossa 16 vuotta. Sarosta on ajettu sisään vuodesta 2015 lähtien, ja kaudella 2020-21 hän sai ensimmäistä kertaa vyölleen enemmän aloitettuja otteluita kuin Rinne. Suomalaisveskareiden kanssakäymisessä kilpailuasetelma ja mestari-kisälli-suhde yhdistyivät mielenkiintoisesti. Sen huomioi myös kapteeni Josi.
- Maalivahtipeli on todella hyvissä käsissä. Juusen ja Pekan välistä suhdetta oli hauska seurata. Juusehan ihaili Pekkaa, kun pelasi nuorempana Suomessa. Pekka oli hänelle myöhemmin mahtava joukkuetoveri. Viime kaudella Juuse pelasi suurimman osan otteluista, mutta Pekka oli aina iloinen hänen puolestaan ja tuki häntä. Nyt Juuse voi käyttää kaikkea Pekalta oppimaansa, näkee Josi.
Elokuussa Saros teki Nashvillen kanssa neljän vuoden mittaisen ja 20 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen. Forssalainen on pelannut runkosarjassa 155 ottelua ja pudotuspeleissä 17. Kakkosmaalivahtina aloittaa vapaiden pelaajien markkinoilta kiinnitetty David Rittich, jolla on kokemusta Calgary Flamesista ja Toronto Maple Leafsista.

Tolvasen rooli kasvaa Predatorsissa
Tolvasen, 22, NHL-tie on ollut mutkikas. Hyökkääjä kasvoi teini-ikäisenä USHL:ssä maalitykiksi, ja Nashville varasi nuorukaisen vuoden 2017 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella. Erinomaisen KHL-debyyttikauden jälkeen hän siirtyi Predatorsiin keväällä 2018, mutta enää ei jälkeä syntynytkään.
Vuodet 2018-20 Tolvaselta kuluivat AHL:ssä neljää NHL-ottelua lukuun ottamatta. NHL-kaudella 2020-21 Tolvanen alkoi vihdoin lyödä läpi. Hän teki 40 otteluun tehot 11+11=22 ja nousi Predatorsin parhaaksi ylivoimamaalien tekijäksi kuudella onnistumisellaan.
Josi pohtii, että positiivinen viime kausi oli vasta alkua Tolvasen nousutrendissä.
- Eeli pelasi erittäin hyvän kauden. Hänen lahjakkuutensa on tiedetty aina, mutta viime kaudella hän löysi uuden tason ja alkoi saada suurempaa roolia, varsinkin ylivoimapelissä, sanoo Josi.
- Hän on luontainen maalintekijä, jolla on uskomaton laukaus. Maalintekoa ei voi oikeastaan opettaa, ja se on jääkiekossa yksi vaikeimmista asioista. Odotan ja tiedän, että tästä kaudesta tulee hänelle vielä edellistä parempi.
Jos Tolvanen jatkaa kehittymistään, hänen hinta-laatusuhteensa voi nousta NHL:n parhaiden joukkoon. Hänen kolmevuotinen jatkosopimuksensa, joka syntyi elokuussa, aiheuttaa palkkakaton alle vain 1,45 miljoonan dollarin suuruisen rasitteen.

Josi aikoo löytää yhä korkeamman tason
Sveitsiläinen Josi aloitti NHL:ssä kaudella 2011-12 ja on edustanut koko NHL-uransa Predatorsia. Tehopuolustajalle tuli täysosuma kaudella 2019-20, jolloin hän teki 65 tehopistettä ja pokkasi kauden päätteeksi liigan parhaan puolustajan palkinnon James Norris Memorial Trophyn.
Viime kausi puolustajalta sujui hieman alakanttiin kuten koko joukkueeltakin. Josi vakuuttaa kuitenkin antavansa vain parasta kaudella 2021-22.
- Uskon, että voin nousta vielä uudelle tasolle, joten odotan kautta innokkaasti.
- En ollut kovin tyytyväinen viime kauteeni. En pelannut potentiaaliani vastaavalla tasolla, eikä suoritusvarmuutta ollut tarpeeksi. Mutta aina pitää yrittää parantaa ja koettaa ottaa uusi edistysaskel, Josi kuvailee.
Predators avaa kauden neljän kotiottelun sarjalla. Ensimmäinen vastustaja on NHL:n uusi joukkue Seattle Kraken 14. lokakuuta.