IT-alan projektipäällikkö Jokke Nevalainen sai unelmatyön NHL:stä

Mitä kiekkofaneilla tulee mieleen, kun puhutaan NHL-skouteista eli pelaajatarkkailijoista? Stereotyyppinen NHL-skoutti on yli 40-vuotias ex-ammattikiekkoilija, joka on pelannut urallaan kovissa sarjoissa. Suomalaisiin skoutteihin lukeutuvat muun muassa Kari Takko, Christian Ruuttu, Ville Siren, Mikko Mäkelä ja monet muut entiset huippupelaajat, jotka sopivat stereotypian asettamiin raameihin.

Aina välillä tähän porukkaan löytyy kuitenkin joku, joka ei sovi valtavirtaan. Pohjois-Amerikassa on hyödynnetty pelaajatarkkailupuolella yhä enemmissä määrin nuoria ja intohimoisia kiekkofanaatikkoja, jotka ovat hankkineet kannuksensa muualla kuin pelikentillä. NHL-skoutiksi pääseminen onkin nykyään mahdollista myös ilman kunnon peliuraa ja suhteita.
Tämä tilanne alkaa olla Suomessakin, ja siitä hyvä esimerkki on kuopiolainen Jokke Nevalainen, 32, joka palkattiin tänä syksynä Carolina Hurricanesin amatööriskoutiksi. Miehen nimi ei varmasti kerro paljoakaan kiekkofaneille, eikä se ole ihme, sillä Nevalainen ei ole pelannut jääkiekkoa ammattilaisena tai toiminut muutenkaan ammattijääkiekon parissa. Viimeksi E-junioreissa lätkää pelannut kuopiolaismies tulee NHL-kuvioihin täysin ammattipiirien ulkopuolelta.
Carolina löysi IT-alalla projektipäällikkönä työskentelevän Nevalaisen loppukesästä, ja sen jälkeen edessä oli parin kuukauden mittainen haastattelujakso. Lopputulemana Nevalaiselle lyötiin käteen osa-aikaisen skoutin sopimus. Myöhemmin pesti saattaa muuttua täysiaikaiseksi.
Lisää aiheesta: [Carolina Hurricanes valmiina nousuki\]itoon]
- Ennen tällaisesta ei osannut unelmoidakaan. Tämä oli iso yllätys, sillä yleensä skouteilla on allaan peliuraa - jos ei nyt NHL:ssä, niin ainakin joissain muissa kovissa sarjoissa, Nevalainen kertoi NHL.com/fi:n haastattelussa.
Carolina haastatteli Nevalaista useamman kerran Teams-palavereissa. Yhdessä palaverissa oli mukana jopa Carolinan GM Don Waddell.
- Se, että GM halusi haastatella minua, kuvastaa hyvin sitä, miten he arvostavat tällaisia pienempiäkin tekijöitä. Don on todella mukava, tulin tosi hyvin juttuun hänen kanssaan, Nevalainen jatkoi.
Pohjois-Karjalasta Polvijärveltä lähtöisin oleva Nevalainen on erityisen mielissään siitä, että hän pääsi Carolinan kaltaiseen organisaatioon. Hurricanes on kehittynyt isoin askelin, eikä olisi ihme, jos Nevalaisenkin sormessa komeilisi muutaman vuoden päästä Stanley Cup -sormus.
- Aina on tietysti mukavampaa päästä menestyvään organisaatioon. Tykkään seurasta myös siksi, että he osaavat ajatella laatikon ulkopuolelta. He kokeilevat uusia juttuja ja ovat luovia.
Luovuutta selvästi löytyy. Muuten hurrikaanit tuskin olisivat palkanneet kuopiolaista insinööriä skoutikseen.

Ei enää vain harrastus
Nevalaisen taustat ovat hyvin poikkeukselliset monessakin mielessä. Mies on pelannut juniorikiekkoa vain muutaman vuoden, eikä hän ole koskaan toiminut esimerkiksi valmentajana. Edes jääkiekon seuraaminen ei ole aina ollut selviö.
- Löysin NHL:n tosissaan vasta kymmenen vuotta sitten. Silloin aloitin tosissaan seuraamaan NHL:ää, ja silloin myös aloin pelaamaan fantasiakiekkopelejä.
Kolme vuotta sitten edessä oli iso askel, kun Nevalainen alkoi kirjoittaa harrastusmielessä jääkiekkolupauksiin liittyviä artikkeleita DobberProspects-sivustolle. Puolitoista vuotta myöhemmin hän ehdotti Dobberin väelle, että heidän pitäisi perustaa oma skouttiryhmä, ja niin siinä lopulta kävikin. Nevalaisesta tuli yksi vapaaehtoisvoimin pyörivän skouttiryhmän vetäjistä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
- Toimittajan työ ei ollut intohimoni, joten pyysin heiltä mahdollisuutta perustaa skouttiryhmän. Sitä sain vetää viimeiset puolitoista vuotta yhdessä Tony Ferrarin kanssa. Se porukka kasvoi lopulta 15 skoutin ryhmäksi, jossa oli mukana niin eurooppalaisia kuin pohjoisamerikkalaisiakin skoutteja.
Loppu on historiaa. Puolentoista vuoden mittainen skouttikokemus riitti vakuuttamaan Carolinan johtoportaan. Nevalainen toimii jatkossakin IT-alan projektipäällikkönä, mutta siinä ohessa hän tarkkailee suomalaisia varausikäisiä kiekkolupauksia NHL-seuralle.
Nevalaisen ohella Carolinan pelaajatarkkailuryhmään kuuluu Ville-Valtteri Virta, joten tuoreen kiinnityksen myötä seuralla on kaksi suomalaisskouttia. Sekin on jo eräänlainen harvinaisuus NHL:ssä, sillä yleensä seurat ovat palkanneet Suomesta vain yhden skoutin, eikä aina edes sitä yhtäkään.