Carolina Hurricanes valmiina nousukiitoon

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Carolina Hurricanes.

Jos mietitään seuraavaa noin viittä vuotta, kenties pidemmällekin, niin Carolina Hurricanesin on pakko olla NHL:n kovimpien kipuajien joukossa. Nuoressa joukkueessa piisaa jo nyt tähtivoimaa, jonka myötä seurahistorian toinen Stanley Cup alkaa tulla ajankohtaiseksi tavoitteeksi.
Runkosarja 2019-20:38-25-5, 81 pistettä, Läntisen konferenssin 6:s
Pudotuspelit 2020:1. kierros
Päävalmentaja:Rod Brind'Amour, 3. kausi
Saapuneet:Jesper Fast, Joakim Ryan, Jeremy Bracco, Sheldon Rempal, Drew Shore, Antoine Bibeau
Lähteneet:Joel Edmundson, Jacob Pritchard, Justin Williams, Anton Forsberg, Trevor van Riemsdyk, Callum Booth
Viime kaudesta ei voida puhua Carolinassa kuin lievänä pettymyksenä. Putoaminen heti ensimmäisellä kierroksella oli pannukakku edellisen vuoden konferenssifinaalien jälkeen, vaikka tappio kärsittiinkin Boston Bruinsin tasoiselle joukkueelle.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Samainen poppoo on nyt ollut Hurricanesin nujertaja kahdesti peräkkäin. Kahdessa sarjassa Bruinsia vastaan on pelattu yhteensä yhdeksän ottelua, joista Carolina on voittanut vain yhden. Se toimii samalla muistutuksena siitä, millainen askel todella vaaditaan pudotuspeleissä menestymiseen.
Palikat alkavat kuitenkin olla kohdallaan. Seuralegenda Rod Brind'Amourin aikana Hurricanes on mennyt koko ajan eteenpäin, ja päättyneen kauden vaatimattomista pudotuspeleistä huolimatta tulevaisuus on todella kirkas. Joukkueessa on jo sellaisia tähtipelaajia, jotka ottavat porukan reppuselkään tärkeillä hetkillä ja lukeutuvat pelipaikoillaan NHL:n eliittiin.
Ykköstähtenä häärää Sebastian Aho, joka iski uudeksi yhden kauden ennätyksekseen 38 osumaa, vaikka otteluita pelattiin 14 vähemmän. Runkosarjan pistepörssissä Aho oli sijalla 20. Andrei Svetshnikov pelasi vasta toisen NHL-kautensa, mutta teki 68 ottelussa komeat 24 maalia ja 61 tehopistettä. Teuvo Teräväinen namutteli peräti 48 maalisyöttöä, 14:nneksi eniten koko NHL:ssä.

Kyse on huimasta ykkösketjusta, jonka yksikään palanen ei ole lähdössä mihinkään - ja silti on muistettava, että Hurricanesin vahvin osa-alue on sen puolustuskalusto.
Don Waddell on toiminut Hurricanesin GM:nä kahden kauden ajan ja seurapresidenttinä vuodesta 2014, ja sinä aikana tehdyt sopimukset alkavat nyt kantaa komeasti hedelmää.
Aho ja Teräväinen on kiinnitetty vuoteen 2024, samoin puolustajat Brady Skjei ja Brett Pesce. Takalinjojen johtotähti Jaccob Slavinin sopimus jatkuu vielä vuoden pidempään. Kirkkaimmasta kärjestä ainoastaan Dougie Hamiltonin ja Svetshnikovin sopimukset ovat katkolla vuoden päästä, ja heistä Svetshnikovinkin kohdalla kyseessä on vasta tulokassopimus.

Hurricanes on siis vahva jo nyt, mutta oletettavasti vielä vahvempi tulevien vuosien aikana. Ajatusta tukee myös ryhmän alhainen keski-ikä, sillä ensi kaudeksi kiinnitetyistä kenttäpelaajista ainoastaan kapteeni Jordan Staal ja puolustaja Jake Gardiner ovat yli 28-vuotiaita.
Viime kausi tuskin antoi täyttä kuvaa siitä, mihin Hurricanes pystyy. Loukkaantumiset runtelivat joukkuetta, ja kriittisiä aukkoja ilmestyi niin puolustukseen kuin maalivahtiosastollekin. Esimerkiksi Hamilton putosi pois NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophy -kisasta pitkän poissaolonsa vuoksi. Veskaripuolella James Reimerin ja Petr Mrazekin päällekkäiset sairaslomat taas johtivat hätävaramaalivahti David Ayresin ikimuistoiseen NHL-esiintymiseen, mutta olivat samalla kiistatta haitaksi Carolinan kaudelle.
Jos vammoilta vältyttäisiin, tai ne edes tulisivat porrastetusti ja muualle kuin aivan kärkipelaajille, Hurricanes on valmis uuteen harppaukseen. Mestaruudesta on vielä aikaista puhua, sillä se vaatinee muutaman täsmävahvistuksen. Brind'Amourin joukkue on kuitenkin pelaajille houkutteleva kohde, jonka kurssi on nousussa.