Jokinen uskoo Panthersin pudotuspelipaikkaan

Olli Jokinen on nyt virallisesti Florida Panthersista eläkkeelle jäänyt NHL-pelaaja, mutta kiireet eivät suinkaan pääty tähän. Hän tekee pitkää päivää pelikavereidensa kanssa perustamassaan jääkiekkoakatemiassa ja ottaa ensi kaudella valmennusvastuun akatemian U16-joukkueesta yhdessä Tomas Vokounin kanssa.

Florida solmi tiistaina Jokisen, 38, kanssa seremoniallisen yhden päivän sopimuksen, jonka ansiosta hän pystyi virallisesti jäämään eläkkeelle NHL:stä. Hetki oli upea niin Jokiselle kuin hänen vaimolleen Katerinalle sekä heidän tyttärilleen Alexandralle, Emmalle ja Keiralle.
- Lapset kyllä vähän ihmettelivät, että etkös sinä jäänyt eläkkeelle jo pari vuotta sitten, Jokinen naurahti NHL.comin haastattelussa.
Jokisen viimeiseksi NHL-vuodeksi jäi St. Louis Bluesissa pelattu kausi 2014-15. Kauden alussa saatu olkapäävamma pakotti hänet leikkaukseen eikä kuntoutus enää onnistunut.

• Perhe uhrasi paljon minun urani takia. Lapset joutuivat muuttamaan ja vaihtamaan koulua. Nyt meidän ei enää tarvitse murehtia maaliskuun alun siirtorajaa ja sitä, pitääkö taas muuttaa, hän tuumi.
  Los Angeles Kings varasi Jokisen kolmantena pelaajana vuonna 1997, ja hän pelasi kymmenessä seurassa 1 232 ottelua tehoin 321+429=750. Panthers-paidassa hän pelasi vuosina 2000-08 ja oli joukkueen kapteeni neljä vuotta.
  Jokinen ei pudonnut tyhjän päälle NHL-uran päätyttyä, sillä hän oli jo viimeisen pelivuotensa aikana alkanut suunnitella jääkiekkoakatemiaa Floridaan sekä nuorten kanssa toimimista. Entisten pelikavereiden kanssa perustettu South Florida Hockey Academy avasi ovensa viime vuonna, ja jo sitä ennen hän ehti valmentaa yhden kauden paikallisessa koulussa.
  - Siirtymävaihe oli yllättävän helppo, sillä minulla oli paikka minne mennä peliuran jälkeen, hän sanoi ja jatkoi nauttivansa siitä, kun saa tehdä töitä lasten ja nuorten kanssa ja auttaa heitä.
  Eteläisen Floridan jääkiekkoakatemian ovat löytäneet muutkin kuin junnukiekkoilijat, sillä viime kesänä 126 NHL-pelaajaa valmistautui akatemiassa tulevaan kauteen. Kaikenikäiset pelaajat ovat tervetulleita, sillä tarkoitus on kasvattaa lajin suosiota Floridassa, vähän samaan tapaan kuin Kaliforniassa on tehty jo jonkin aikaa.
  Jokinen kertoi kasvaneensa jääkiekkoperheessä, sillä isä ja veli pelasivat. Jääkiekko on ollut osa hänen elämäänsä syntymästä lähtien, eikä hän tiedä mitä muuta olisi voinut tehdä. Oman peliuran viimeisinä vuosina hän alkoi ajatella, että valmentaminen voisi olla seuraava askel pelaamisen jälkeen.
  - Pienenä en osannut haaveilla NHL:stä, sillä ei siihen aikaa ollut internetiä eikä NHL:ää seurattu niin tarkasti kuin nykyisin. Minä haaveilin maajoukkueessa pelaamisesta. Mutta sitten kun NHL:ään pääsin, niin tunsin olevani etuoikeutettu joka ottelussa, hän kertoi.
  Jokinen muisteli, kuinka hänen NHL-uransa alkuvuosina joukkueissa oli isokokoisia poliiseja, jotka olivat tähtipelaajien turvamiehiä. Peli on sen jälkeen muuttunut aivan toisenlaiseksi palkkakaton ja sääntöuudistuksien takia.
  - Ollaan menossa kohti sitä, että joka joukkueessa on neljä tasavahvaa ketjua, jotka voivat pelata missä tahansa tilanteessa. Nykyiset nuoret pelaajat ovat paljon valmiimpia pelaajina kuin minä olin aikoinaan. He ovat myös erittäin taitavia.
  Jokinen kehui, kuinka Patrik Laine, Aleksander Barkov, Mikael Granlund ja Jesse Puljujärvi ovat Teemu Selänteen, Jari Kurrin ja Esa Tikkasen manttelinperijöitä.
  - Suomalaiset ovat ylpeitä heistä ja saavat olla vielä monia, monia vuosia. Peli NHL:ssä on nykyisin nopeaa ja viihdyttävää. Nämä nuoret osaavat sen.

Jokinen veikkasi kauden alussa, että Itäisen konferenssin kärjessä ovat Pittsburgh Penguins, Washington Capitals, Montreal Canadiens ja Panthers.
- Olen vähän yllättynyt siitä, kuinka Panthersin kausi on sujunut. No, nyt vain muutama voitto putkeen ja asia on hoidettu. Minusta on yllätys, jos Panthers ei pääse jatkoon.
Jokisen hallussa ovat Panthersin seuraennätykset pisteissä (419), maaleissa (188), voittomaaleissa (36), jatkoaikamaaleissa (10), ylivoimapisteissä (153) ja laukauksissa (1 837). Hän arveli, että seuran legenda Jaromir Jagr saattaa hyvinkin pelata vielä yli 50-vuotiaana - ihan vain rikkoakseen hänen ennätyksensä.
- Jagr rakastaa treenaamista ja pelaamista, joten hän voi jatkaa vielä monta, monta vuotta. Niinhän se on, että sitten kun harjoittelu ja ottelut alkavat tuntua työltä, on paras antaa paikka jollekin toiselle.
Jokiselle jääkiekko ei ole työtä vaan elämää.