Blue Jackets nappasi vapaiden markkinoiden isoimman nimen

Jarmo Kekäläinen sai korjattua ihmisten harhakuvitelmia Columbus Blue Jacketsista keskiviikkona. Seuran suomalainen GM saalisti vapailta markkinoilta sen isoimman kalan. Hyökkääjä Johnny Gaudreau on nyt Blue Jacketsin mies.

• Uskon, että voimme viimein päästä eroon siitä sontapuheesta, että tämä on jollain tavalla huono paikka ja huono kaupunki. Se ei koskaan ole ollut totta. Me saimme huonon maineen, koska pari ihmistä päätti, että eivät aio jatkaa täällä eri syistä, mutta kyse ei ole koskaan ollut kaupungista tai seurasta, Kekäläinen jyrisi The Athleticille.
  Kekäläinen viittasi maalivahti Sergei Bobrovskiin ja hyökkääjä Artemi Panariniin, jotka jättivät Columbuksen vapaina pelaajina kesällä 2019. Vuosi sitten Kekäläinen joutui kauppaamaan puolustaja Seth Jonesin välttääkseen vastaavan tilanteen.
  Jääkiekkomaailma yllättyi Gaudreaun päätöksestä. Ensi kuussa 29 vuotta täyttävä yhdysvaltalaislaituri sai täysin vapaana pelaajana valita uuden seuransa ja hän valisti Blue Jacketsin.

• On sanomattakin selvää, että tämä on jännittävä päivä Blue Jacketsin organisaatiolle. Tämä on hieno päivä myös Columbuksen kaupungille. Tämän tason pelaaja tekee meistä välittömästi paremman joukkueen ja tekee pelaajista hänen ympärillään parempia. On tärkeää jääkiekkojoukkueelle, että on pelaajia, jotka johtavat esimerkillään. Hän on tehnyt sitä koko uransa ajan, Kekäläinen intoili torstain lehdistötilaisuudessa.
  Gaudreau laittoi nimensä seitsemän vuoden mittaiseen sopimukseen, joka tuo hänelle 9,75 miljoonan dollarin kausiansiot.
  - Olen käynyt täällä pelaamassa monia kertoja. Täällä on todella hauska pelata. Fanit ovat otteluissa mukana ja hallissa on säpinää. Olin todella innoissani siitä. Täällä on hyvä ja nuori joukkue. Sekin viehätti minua. Olimme vaimoni kanssa sitä mieltä, että tämä sopii meille todella hyvin. Me katsoimme muutamia muitakin vaihtoehtoja, mutta tämä oli paras meille, Gaudreau perusteli päätöstään muuttaa Columbukseen.
  Gaudreau saalisti viime kaudella pelaamissaan 82 ottelussa tehot 40+75=115, mikä oikeutti NHL:n pistepörssissä toiseen sijaan. Hänen plus-miinuslukemansa +64 oli NHL:n paras.
  Lisää aiheesta: [Pelaajamarkkinoiden seuranta 2022\]
  Gaudreau oli yhdistetty huhuissa Philadelphia Flyersiin, New Jersey Devilsiin ja New York Islandersiin. Syynä oli se, että hän on kotoisin New Jerseystä ja miehen uskottiin haluavan takaisin synnyinseuduilleen.
  Mutta Kekäläinen sai napattua tähtilaiturin. Se oli Blue Jacketsin GM:lle iso voitto jo toisena peräkkäisenä kesänä. Vuosi sitten Kekäläinen sai joukkueen tärkeimpiin pelaajiin lukeutuvan puolustaja Zach Werenskin nimen pitkään jatkosopimukseen.
  - Gaudreau valitsi tänne tulemisen. Hän valitsi meidät, tämän seuran ja tämän kaupungin paikaksi kasvattaa perheensä. Tuo osoittaa hänen uskoansa siihen, mitä meillä on täällä tekeillä. Me olemme nuori joukkue, mutta mielestäni meillä on hyvä tasapaino nuoruutta, kokemusta ja jotain siltä väliltä. Tämä on todella jännittävää aikaa kaikille, Blue Jacketsin päävalmentaja Brad Larsen hehkutti.

Patrik Laineen mahdollinen ketjukaveri
Gaudreau oli edustanut tähän saakka koko NHL-uransa Calgary Flamesia. Hän on kaudesta 2014-15 laskettuna ollut NHL:n kuudenneksi tehokkain pelaaja. Enemmän pisteitä tuona aikana ovat keränneet vain Connor McDavid, Patrick Kane, Sidney Crosby, Leon Draisaitl ja Brad Marchand.
Vaikka Gaudreau laittoi viime kaudella kiekon reppuun 40 kertaa, niin se ei miehen itsensä mielestä kuvaa hänen peliään.
- Pidän itseäni pelintekijänä. Joudun joskus ongelmiin, kun syötän kiekkoa liikaa. Isäni valittaa siitä aina. Minä tykkään syöttelemisestä, Gaudreau luonnehti.
Larsen on luonnollisesti innoissaan, kun saa pelaajaporukkaansa huippumiehen.
- Gaudreau on eliittiluokan pelaaja. Hän on tehnyt pisteitä koko uransa ajan. On todella harvinaista, että tulee tilaisuus saada tuollainen pelaaja. Hänellä on nopeutta, hän pystyy luomaan peliä kovassa vauhdissa. Hän tekee heti ylivoimapelistämme parempaa. Tuollaisia asioita päässäni liikkuu, Larsen kertoi.
Gaudreau valittiin viime kauden päätteeksi NHL:n ykköstähdistöön. Tähdistöpaikka tuli myös hänen ensimmäisen NHL-kautensa 2014-15 päätteeksi, silloin tulokkaiden All-Star-kentällisestä. NHL:n herrasmiespalkinnolla eli Lady Byng Trophylla Gaudreau palkittiin 2017.
Gaudreau pokkasi vuonna 2014 Hobey Baker Awardin, joka annetaan USA:n yliopistosarjan parhaalle pelaajalle. Kansainvälisillä kentillä hän on voittanut USA:n paidassa nuorten maailmanmestaruuden 2013 ja miesten MM-pronssia 2018.
Ja kun Gaudreau on enemmänkin pelintekijä, niin miehen mieleen tuli välittömästi eräs Columbuksessa pelaava viimeistelijä.
- Tässä joukkueessa on muutamia todella taitavia hyökkääjiä. (Patrik) Laineella on varmaan yksi liigan parhaista laukauksista, ehkä paras (Washington Capitalsin Aleksander) Ovetshkinin jälkeen. Tuollaisten pelaajien kanssa haluaa pelata, Gaudreau sanoi.
Laine toki tarvitsee ensin jatkosopimuksen ennen kuin Columbuksen mahdollisesta uudesta tutkaparista voidaan puhua. Se jatkopahvi on yksi Kekäläisen seuraavista tehtävistä.
Ihmisiä kiinnostaa tietenkin se, kenen kanssa Gaudreau tulee Columbuksessa pelaamaan. Larsen ei vielä ollut lyömässä ketjukoostumuksia kiveen.
- Kemia on hassu asia. Se mitä kirjoitamme nyt paperille tai mikä on odotuksemme harjoitusleirillä tai minkä luulemme toimivan, niin joskus se ei toimi jostain syystä. Joskus ne hullut yhdistelmät, joita ei edes ajattele, toimivat, Larsen pyöritteli.

Kekäläinen ei epäröinyt
Columbus on jäänyt kahdella edellisellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle. Pudotuspelit ovat aina se minimitavoite, mutta keskiviikon jälkeen se on myös entistä realistisempi tavoite.
- Lähdemme jokaiseen kauteen sillä asenteella, että pääsemme pudotuspeleihin. Se asenne ei tule koskaan muuttumaan. Me haluamme parantaa joka päivä. Me paransimme eilen, Kekäläinen viittasi Gaudreaun hankintaan.
- Me olemme nuori joukkue ja olemme olleet sitä jo jonkin aikaa. Jossain vaiheessa pitää hankkia jätkiä, jotka ovat pelanneet pudotuspeleissä ja käyneet läpi taisteluita. On jännittävää, että saimme lisää kokemusta, Larsen komppasi.
Gaudreaun sopimus on niin pitkä, että Blue Jacketsin nuoret lupaukset ehtivät kasvaa sinä aikana jo valmiiksi NHL-pelaajiksi. Mutta Columbuksen uusi supertähti haluaa tietenkin auttaa joukkuettaan voittamaan heti alusta lähtien.
- Haluan aina olla ratkaisija kaukalossa. Sitä pelini on tavallaan ollut koko urani ajan. Haluan löytää keinot auttaa joukkuetta olemaan parempi. Haluan tehdä voittomaalin tai luoda maalintekopaikan tai tehdä tärkeän pelin puolustuspäässä. Noista asioista hyvä jääkiekkoilija koostuu. Haluan osoittaa nuoremmille jätkille tai kenelle tahansa, kuinka sitoutunut olen voittamaan jääkiekko-otteluita, Gaudreau kertoi.
Jos Laine tekee jatkosopimuksen Columbuksen kanssa, niin Kekäläinen joutuu lisähommiin. Suomalaislaiturin uusi pesti veisi Blue Jacketsin palkkakaton yli.
- Meillä on palkkakatto, jonka kanssa pitää toimia, mutta olen luottavainen, että saamme hoidettua kaikki asiat, jotka pitää hoitaa, Kekäläinen totesi.
Mutta se on myöhempien aikojen murhe. Nyt Kekäläinen voi paistatella NHL:n kovimpana kalamiehenä. Hän nappasi keskiviikkona sen isoimman vonkaleen. Se ei ole kalavale.
- Olemme yleensä erittäin varovaisia vapaiden markkinoiden avauspäivänä. Kun tämä tilaisuus oli edessämme, niin emme olleet lainkaan varovaisia. Hyökkäsimme suoraan kimppuun, Kekäläinen kertoi.