Jets ja Maple Leafs valmiina pudotuspeleihin

TORONTO --Winnipeg Jetsin laitahyökkääjä Patrik Laineen leukaperistä hapsottavat jo sellaiset jouhet, että playoff-parta hänellä on jo valmiina. Taalajäiltä hankitun pudotuspelikokemuksen kanssa onkin sitten jo ihan toinen juttu.
Laine viittasi siihen itsekin, kun Winnipeg Jets oli voittanut lauantaina Toronto Maple Leafsin Air Canada Centressä 3-1. Jets oli tarjoillut vaahteranlehdille santapaperia kaukalon molemmissa päädyissä, joten Laineelta kysyttiin, odottiko hän vastaavanlaista peliä playoffeissa.

• Ei minulla ole siitä aavistustakaan. En ole koskaan pelannut playoff-ottelua NHL:ssä, joten en pysty kertomaan teille, millaista se on, Laine sanoi.
  Laineen kommentti on hyvä osoitus siitä, miten pitkälle Jets ja Maple Leafs ovat päässeet lyhyessä ajassa.
  Kaksi vuotta sitten pudotuspeleissä ei ollut mukana ainoatakaan kanadalaisseuraa, eikä vastaavaa ei ollut tapahtunut sitten vuoden 1970. Suurin jääkiekkoon liittyvä kohu syntyi vuoden 2016 NHL Draftista, kun Maple Lefas varasi ensimmäisenä keskushyökkääjä Auston Matthewsin ja Jets toisena Laineen.

Nyt 22 kuukautta myöhemmin Maple Leafs ja Jets ovat varmistaneet pudotuspelipaikkansa, ja ne ovat tällä kaudella ainoat kanadalaiset playoff-joukkueet.
Jets (48-20-10, 106 pistettä) on jo varmistanut vähintään kakkostilan Central-divisioonassa. Kärkisijaa pitävään Nashville Predatorsiin on matkaa viisi pistettä. Maple Leafs (47-25-7, 101 pistettä) sijoittuu Atlantic-divisioonassa kolmanneksi ja saa playoffien ensimmäisellä kierroksella vastaansa joko Boston Bruinsin tai Tampa Bay Lightningin.
Vaikka Matthews ja Laine ovat omilla suorituksillaan nostaneet omien joukkueidensa arvostusta jääkiekkomaailmassa, eivät he ole tehneet sitä suinkaan yksin. Ja mikä tärkeintä, heidän ei ole tarvinnut tehdä sitä yksin.
Lisää aiheesta: [Torontossa katsotaan ainoastaan eteenpäin]
- Meissä ja Leafsissa on samankaltaisuuksia. Molemmissa joukkueissa on lahjakkaita nuoria. Ei koko porukka voi olla yhden tai kahden jätkän varassa. Pitää olla taitavista pelaajista kasattu laaja pohja, ja näillä joukkueilla sellaiset löytyy, Laine totesi.
Laineen, 19, lisäksi Jetsissä pelaa vaikuttava joukko 25-vuotiaita tai sitä nuorempia kiekkoilijoita. Siihen kuuluvat hyökkääjät Kyle Connor (21), Nikolaj Ehlers (22), Mark Scheifele (25), puolustajat Josh Morrissey (23) ja Jacob Trouba (24) sekä maalivahti Connor Hellebucyk (24).
Matthewsin, 20, ohella Maple Leafsin nuoriso-osastolta löytyvät hyökkääjät Mitchell Marner (20), Kasperi Kapanen (21), William Nylander (24), Zach Hyman (25), Andreas Johnsson (23), Connor Brown (24) sekä puolustajat Morgan Rielly (24) ja Travis Dermott (21).

• Kun joukkueita tarkastelee, niin huomaan paljon samoja asioita. Meidän tapauksessamme täytyy kiittää seuran omistajia siitä, että he ovat olleet kärsivällisiä ja antaneet näiden nuorten kehittyä, sanoi Jetsin GM Kevin Cheveldayoff.
  Kärsivällisyys heijastui myös Jetsin otteista Toronto-ottelussa. Kun he pääsivät 3-1-johtoon toisessa erässä, pelaajat tekivät fiksuja ratkaisuja, peittivät syöttölinjoja ja käyttivät nopeuttaan tullakseen hyökkäyspäästä rivakasti puolustamaan.
  - Jets on tosi hyvä joukkue. Otimme jäähyjä, jotka kävivät meille kalliiksi. Ja heidän ylivoimansakin on hyvä, kehui Maple Leafsin puolustaja Jake Gardiner lauantaista vastustajaa.
  - Matsissa alkoi olla playoffien tunnelmaa. Tämä oli hyvä peli valmistautumisen kannalta, hän jatkoi.
  Jetsistä poiketen Maple Leafs pääsi maistelemaan pudotuspelien tunnelmaa jo viime kaudella. Washington Capitals kuitenkin pudotti vaahteranlehdet jatkosta Itäisen konferenssin ensimmäisellä kierroksella voitoin 4-2. Tällä kaudella torontolaisille ei enää riitä pelkkä pudotuspeleissä mukana oleminen.
  - Tiedämme nyt paremmin, millä tyylillä playoffeissa pelataan. Siitä kokemuksesta on todella paljon hyötyä tänä vuonna, sanoi Brown.
  Jetsillä ei ole playoff-kokemusta sitäkään vähää. Mutta lauantaina Maple Leafsin rökittäneet Winnipegin pojat pelasivat kuin kokenut pudotuspelijoukkue.
  - Näissä kahdessa joukkueessa haetaan hienosäätöjä pudotuspelejä varten. Leafs on vaarallinen joukkue, etenkin heidän hyökkäyskalustonsa. Heitä vastaan pelatessa on pysyttävä suunnitelmassa, kertoi Jetsin päävalmentaja Paul Maurice.
  Kartalla olisi tosiaan pysyttävä, sillä Laine ja Jets suuntaavat pian tuntemattomille vesille.