Washington Capitals jatkaa porhallustaan NHL:n terävimmässä kärjessä. Torstaina Capitals vieraili Ottawa Senatorsin hallissa ja otti jatkoaikavoiton tuloksella 1-0.

Leevi Meriläinen esiintyi jälleen vahvasti Senatorsin maalilla. Hän joutui kuitenkin 25 torjunnan jälkeen antautumaan jatkoaikaosumalle, jonka viimeisteli Aleksandr Ovetshkin. Merkittävän panoksen antoi myös nollapelin saavuttanut Capitalsin maalivahti Logan Thompson.

– “LT” oli uskomaton tänään. Varsinkin kahdessa viimeisessä erässä ja jatkoajalla hän oli erinomainen, Ovetshkin suitsutti.

Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery liittyi ylistyslauluun.

– Maalivahtimme pelasi fantastisen hyvin. Sekin oli jo merkittävä saavutus, että pidimme 0-0-tilanteen niin kauan. ”LT” sai lisäksi hyvää tukea kenttäpelaajiltamme, Carbery kiitti.

Thompson, 27, aloitti NHL-uransa Vegas Golden Knightsissa ja oli mukana valloittamassa Stanley Cup -mestaruutta vuonna 2023. Kesällä 2024 Capitalsiin siirtynyt maalivahti otti nyt kauden toisen ja uran kuudennen nollapelinsä.

– Tämä oli hauska, playoff-tyyppinen ottelu. Tiesimme, että vastustaja tulee kovaa. Heillä on paljon taitoa ja valmentaja, joka puskee joukkuetta eteenpäin, Thompson tietää.

– Alku oli meille selviytymistaistelua, ja oma peli alkoi löytyä vasta kolmannessa erässä. Kunnia koko joukkueelle. Pidimme kiinni suunnitelmastamme, ja niin olemme tehneet koko kauden ajan, maalivahti kertoi.

GR8 Chase: Ovetshkin tekee jatkoaikamaalin

Ovetshkinille taas ennätyksiä

Torstainen kamppailu eteni verrattain rauhallisella tempolla, kunnes intensiteetti alkoi lisääntyä toisella 20-minuuttisella. Meriläisellä, joka valittiin illan kakkostähdeksi, oli kahden erän jälkeen 11 torjuntaa kasassa. Kolmannessa erässä torjuntamäärä kasvoi yli kaksinkertaiseksi Capitalsin saatua aikaiseksi 12 laukausta Meriläistä kohti.

Capitals rakensi nopean vastahyökkäyksen jatkoajalla. Puolustaja Rasmus Sandin kuskasi kiekkoa ja tarjoili sen Ovetshkinille, jonka laukaus upposi Meriläisen selän taakse.

– Tiesin, että minun on laukaistava mahdollisimman pian, koska ehkä luultiin, että annan kiekon takaisin ”Sandylle”. Hyvä, että meni sisään. Maali kyllä kelpaa, Ovetshkin kertasi.

Voittomaali tiesi Ovetshkinille pariakin ennätystä. Meriläisestä tuli 179. maalivahti, jonka taakse Ovetshkin osuu. Lisäksi hän teki uransa 13. jatkoaikamaalin vieraskentällä. Vastaaviin lukemiin ei ole pystynyt kukaan muu NHL:n historiassa.

Gr8 Chase: Katso, miten Ovetshkin toimittaa kiekon ennätyksellisesti 179 eri maalivahdin taakse

– Jos hänen ominaisuuksiaan ja ennätyksiään alkaisi luetella, siitä tulisi 10-sivuinen essee. Hän tekee ansiokkaalla urallaan asioita oikein aina vain. Hän tekee maaleja eri maalivahtien taakse, eri halleissa ja kaikkia joukkueita vastaan, Carbery luetteli.

Ovetshkin on enää 21 maalin päässä Wayne Gretzkyn hallussaan pitämästä kaikkien aikojen maaliennätyksestä. Tasaisen vauhdin taulukolla uusi ennätys syntyisi huhtikuussa, runkosarjan loppumetreillä. Ovetshkin miettii silti mieluummin joukkueen edesottamuksia.

– Me vain jatkoimme rullaamista. Kaikki näkivät, miten paljon paikkoja saimme luotua kolmannessa erässä. Syntyi lumipalloilmiö ja lopulta saimme sitten maalin, selosti Ovetshkin.

GettyImages-2193671465

Meriläinen antanut hyvän vaikutelman

Senators tekee määrätietoista työtä päästäkseen pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2017. Hyviä jaksoja onkin ollut: nyt katkesi kolmen ottelun mittainen voittoputki.

Yksi viime viikkojen Ottawa-ilmiöistä on Meriläinen, jolla on tältä kaudelta kahdeksan ottelua ja viisi voittoa. Otos on vielä pieni, mutta päästettyjen maalien keskiarvo 1,84 ja torjuntaprosentti 93 ovat huippuluokan lukemia.

– Olen äärimmäisen vaikuttunut. Saamme valtavasti itseluottamusta, kun maalivahtimme pelaavat niin vahvasti. On todella jännää seurata, miten hänen kaltaisensa pelaaja saa menestystä, Senatorsin puolustaja Nick Jensen sanoi Meriläiseen viitaten.

Meriläinen on ihastuttanut kontrolloidulla ja rauhallisella torjuntatyöskentelyllään. Ovetshkinin kohtaaminen oli 22-vuotiaalle suomalaiselle tietenkin merkittävä tapaus.

– Maalivahdin täytyy tietää, milloin hän on kentällä, koska hän laukoo aina tilaisuuden tullen, Meriläinen korosti.

Capitals ja Ovetshkin hakevat jatkoa vahvalle tuloskunnolleen lauantaisessa kotiottelussa, jossa vastustaja on Pittsburgh Penguins. Travis Greenin valmentama Senators puolestaan isännöi lauantaina Boston Bruinsia.

– Pelasimme mielestäni erinomaisesti Capitalsia vastaan. Oliko meillä paikkoja ratkaista ottelu hyväksemme? Oli. Olisimmeko voineet pelata hieman paremmin? Kyllä, ainakin joillain osa-alueilla. Vastassa oli kuitenkin kova jääkiekkojoukkue, jonka maalivahti pelasi hyvin, Green paketoi.

Aiheeseen liittyvä sisältö