Jatkoaikavoitot pumpanneet Panthersiin huiman henkisen latauksen

Florida Panthers näytti torstaina, ettei Stanley Cup -mestaria pidä julistaa kahden finaalin jälkeen. Vegas Golden Knights voitti kaksi kotiotteluaan niin selvin lukemin, että moni kenties erehtyi luulemaan loppuottelusarjaa ratkaistuksi. Panthersin leirissä sen sijaan uskottiin suunnan kääntämiseen.

Panthers on lyöty finaaleissa jo monta kertaa köysiin. Joukkue ei ole silti suostunut Vegasin tyrmättäväksi. Torstaisessa kamppailussa vierasjoukkue Golden Knights kävi 133 sekunnin päässä käytännössä tavoittamattomasta johtoasemasta, mutta Matthew Tkachuk nousi esiin ja symboloi koko joukkueen elpymistä.

Tkachuk kirjoittaa finaaleissa huimaa tarinaa. Toisessa ottelussa hän lanasi Vegas-tähti Jack Eichelin voimakkaalla avojään taklauksella. Kolmannessa mittelössä Golden Knights antoi rahasta takaisin: Keegan Kolesar lähetti vuorostaan avojään niitillään Tkachukin kentän pintaan. Tkachuk joutui keräilemään itseään hetken ajan pukukopissa, mutta palasi kaukaloon.

Kun pelikello oli laskeutunut kolmannessa erässä lukemaan 2.13, Tkachuk tasoitti ottelun tilanteeksi 2-2. Carter Verhaeghe kruunasi nousun viimeistelemällä riemukkaan voitto-osuman ensimmäisen jatkoerän viidennellä minuutilla. Jatkoaikaonnistumiset ovat Floridalle suuri valtti. Playoffeissa Panthers on voittanut kaikki seitsemän otteluaan, jotka ovat olleet 60 minuutin jälkeen tasalukemissa.

• "Chucky" (Tkachuk) toi meidät tasoihin lopussa, ja jatkoerän alussa tapoimme jäähymme. Saimme siitä valtavasti momentumia. Kun teimme vielä voittomaalin, saimme todella tunteikkaan voiton. Pudotuspeleissä ei ole väliä, miten voitto tulee, Panthersin kokenut hyökkääjä Eric Staal tokaisi perjantaina.

Myös hyökkääjä Nick Cousinsille voitto maistui, vaikkei hän oikein osaakaan hahmottaa Floridan jatkoaikamenestyksen syitä.

• En oikein tiedä, mistä se johtuu. Vaikuttaa siltä, että aina kun ottelu menee jatkoajalle, joku meistä nousee esiin. Yritämme vain toimittaa kiekkoa vastustajan maalille, ja silloin yleensä tapahtuu hyviä asioita, pohti Cousins.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice on luonnollisesti ahtaassa raossa, kun hänen on hilattava miehistönsä kahden tappion takamatkalta kohti Stanley Cup -mestaruutta. Siihen nähden luotsi vaikuttaa hyvinkin vapautuneelta.

• Jatkoaikavoitothan ovat tavallisia hauskempia, eikö? Niitä on meille tullut joitakin, mutta emme ole alkaneet juhlimaan niitä liikaa. Yritämme pysyä tyyninä, se on meille ominaista. Nyt kun olemme altavastaajan asemassa, tarvitsemme juuri tällaista energiaa, muistutti Maurice.

Panthers alkaa näyttää itseltään

Erikoistilannepelaaminen on noussut odotetusti mittavaan rooliin Stanley Cup -finaaleissa. Ennen loppuottelusarjaa Floridalla oli tällä rintamalla hienoinen etu, mutta kolmessa ensimmäisessä finaalissa Vegas on ollut paljon vahvempi. Panthers, joka iski kolmella ensimmäisellä pudotuspelikierroksella kaikkiaan 12 ylivoimamaalia, ei ole onnistunut finaaleissa 12 yrittämällä kertaakaan. Golden Knights on sen sijaan paukutellut 17 yrittämällä kuusi ylivoimaosumaa.

Puolustaja Aaron Ekblad tuntee piston sydämessään, sillä hän on pelannut Floridan puolustajista toiseksi eniten ylivoimaa.

• Erikoistilanteet ovat todella tärkeitä. Meidän ylivoimapelimme toimii ja luo meille momentumia, vaikkei maaleja tulekaan. Koska sarjassa on tuomittu paljon rangaistuksia, molemmille joukkueille on tullut paljon ratkaisumahdollisuuksia, Ekblad pyöritteli perjantaina.

Päävalmentaja Maurice myöntää ylivoimapelin haasteet. Hänen mielestään joukkue ei tarvitse silti varsinaisia muutoksia, ennemminkin sopivaa hienosäätöä.

• Meidän on pitänyt säätää ylivoimaamme, koska kohtaamiemme vastustajien erot ovat niin suuret. Vegas luo aivan eri tavalla painetta kuin esimerkiksi Carolina Hurricanes (jonka Panthers voitti konferenssifinaaleissa). Teemme tämän osa-alueen parissa töitä ja pyrimme parempaan neljännessä ottelussa, sanoi Maurice.

• Muutoksissa on ennen kaikkea kyse palaamisesta omalle tasolle. Torstaina annoimme jo itsellemme mahdollisuuden. Raavimme vaihto vaihdolta. Meidän on päästävä takaisin polullemme, ja torstaina aloimmekin jo näyttää siltä kuin pitää, luotsi lisäsi.

Vaikka Panthers on joutunut Stanley Cup -finaaleissa pahaan rakoon - ajoittain jopa voitokkaassa kotiottelussaan - joukkueen potentiaali ei ole kadonnut minnekään. Ylivoimaisen runkosarjavoittajan Boston Bruinsin sekä Toronto Maple Leafsin ja Hurricanesin pudottaminen oli kaikkea muuta kuin sattumaa.

\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Panthers\]

Kokeneena urheilijana ja Stanley Cupiakin kerran nostaneena Staal aistii, että terävimmät pantterinkynnet ovat tulossa esiin.

• Joukkue tahtoo tietysti pelata parasta peliään ja ottaa voittoja. Torstaina se onnistui. Pidin todella monesta asiasta pelaamisessamme, ja koko ryhmä tuntui aiempaa yhtenäisemmältä. Tyyli näytti oikealta, ja se johti oikeaan tulokseen, Staal niittasi.

Panthers on käsitellyt kauden aikana monia vastoinkäymisiä. Runkosarja sujui huomattavasti odotettua heikommin, ja joukkue nappasi Itäisen konferenssin viimeisen pudotuspelipaikan pisteen erolla Pittsburgh Penguinsiin. Pudotuspeleissä Florida oli Bostonia vastaan tappiolla voitoin 1-3, mutta nousi ottelusarjan voittoon.

Nämä ovat kovia selviytymistarinoita, ja Vegasia vastaan pantterilauma on valmis kirjoittamaan yhden lisää. Kysehän ei ole vain siitä, montako kertaa kumahdat kanveesiin. Ratkaisevaa on se, kuinka monta kertaa nouset sieltä ylös.