Predators jahtaa seitsemättä kotivoittoa

Nashville Predators johtaa Läntisen konferenssin finaaleja voitoin 2-1 ja lähtee jahtaamaan ottelusarjan kolmatta voittoa kotonaan torstaina ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Joukkue on ollut tämän kauden pudotuspeleissä lyömätön kotihallissaan, ja nyt sillä on erinomainen tilaisuus karata Anaheim Ducksilta.
Seurahistoriansa ensimmäistä kertaa lännen finaaleissa pelaava Predators on voittanut tämän kevään pudotuspeleissä kaikki kuusi kotiotteluaan, ja noiden pelien maaliero on 17-7. Seitsemäs kotivoitto siirtäisi joukkueen 3-1 johtoon lännen finaaleissa ja voiton päähän Stanley Cup -loppuotteluista. Puhutaanko aiheesta kopissa?

• Olemme koko pudotuspelikevään ajan edenneet ottelun kerrallaan. Olemme pelanneet pudotuspeleissä hyvää jääkiekkoa kotonamme. Halusimme varmistaa, että voitamme näistä kahdesta kotipelistä ensimmäisen, ja teimme sen. Nyt edessä oleva toinen kotipeli on varmasti vielä intensiivisempi, puolustaja P.K. Subban selitti toimittajille ottelujen välipäivänä.
  Hän jatkoi, että kopissa kyllä ymmärretään, mitä he voivat joukkueena saavuttaa, mutta he pääsevät tavoitteeseensa vain ottamalla yhden päivän ja yhden ottelun kerrallaan. Siksi joukkue keskittyy ainoastaan tulossa olevaan otteluun.
  - Tunnelma kopissa on iloinen ja kevyt. Kaverit tulevat innoissaan hallille joka päivä, ja nautimme suunnattomasti tästä ajasta, hän kuvaili ilmapiiriä.
  Viime kesänä Montreal Canadiensista Predatorsiin hankittu Subban oivalsi nopeasti, kuinka tärkeä osa menestystä joukkueen kotiyleisö on. Hän kertoi kaupungin ottaneen jääkiekkojoukkueen täysillä omakseen, ja siksi heidän on aina helppo ja mukava mennä omaan halliin pelaamaan.
  - Fanimme ovat aina äänekkäitä ja halli pursuaa energiaa, olimmepa sitten maalin tappiolla tai johdossa tai tasatilanteessa. Halli on yksinkertaisesta hauska paikka pelata, Subban kiitteli.
  Predatorsin äänekkäät fanit täyttävät hallin torstai-iltana, joten heistä pudotuspelien seitsemäs kotivoitto ei jää kiinni. Kotijoukkueelta voitto vaatii sitä, että se jatkaa pelaamistaan tavalla, jota pelaajat ovat kutsuneet samanlaiseksi tyyliksi, jolla koira pitää ärhäkästi kiinni saamastaan luusta. Se ei luovuta herkkuaan, eikä Predatorsin pelaajilla ole missään vaiheessa ollut aikomustakaan luovuttaa.
  Predators haluaa määrätä ottelun tahdin, hyökätä kaukalon kaikilla kolmella alueella ja olla vaikea vastustaja. Maalivahti Pekka Rinne paikkaa muiden pelaajien mahdolliset virheet ja on Subbanin mukaan joukkueen selkäranka.
  Joukkueen asennetta ilmentää luuta hampaissaan pitelevä bulldoggi nimeltä Stanley, jonka kuva on pukukopin seinällä sekä pelaajien paidan hihassa.

Predators on pitkään etsinyt ykkösketjua, joka voisi kantaa joukkueen Stanley Cup -finaaleihin, ja nyt se tuntuu löytyneen. Keskushyökkääjä Ryan Johansen ja hänen laidoillaan pelaavat Filip Forsberg sekä Viktor Arvidsson ovat tehneet yhteensä 10 pistettä (4+6) lännen finaaleissa, ja Forsberg on iskenyt maalin jokaisessa Ducks-ottelussa. Eikä mitä tahansa maaleja, vaan useimmiten ottelun suunnan ratkaisevasti muuttaneen osuman.
- Forsberg on kaveri, joka pystyy aina tekemään maalin tärkeällä hetkellä. Tunnemme aina olevamme vaarallinen ketju, kun olemme jäällä. Meistä tuntuu myös, että pystymme vastaamaan huutoon, kun meiltä odotetaan ketjuna jotakin, mietti Johansen, joka johtaa Predatorsin playoff-pistepörssiä tehtyään 13 ottelussa tehot 3+10=13.
Ducksin Ryan Kesler liimautui Johansenin kylkeen sarjan ensimmäisessä ja toisessa ottelussa, sekä osin kolmannessakin. Kotikaukalossaan Johansen kuitenkin pääsi ajoittain päällystakiltaan karkuun ja oli tiistaina jäällä Predatorsin molempien maalien aikana (2-1 voitto).
- En muuttanut mitään. Halusin vain pelata omaa peliäni parhaalla mahdollisella tavalla. Ketjuna pelasimme hyvin molemmissa päissä ja saimme paljon paikkoja luoduksi hyökkäyspäässä. Lähden samalla asenteella torstain otteluun. Keskityn vain omana peliini ja siihen, miten pelaan mahdollisimman hyvin, Johansen mainitsi.
Johansen ei siis antanut Keslerin päästä korviensa väliin kolmannessa ottelussa. Jos hän onnistuu sulkemaan Keslerin pois ajatuksistaan myös torstai-iltana, Predators on vahvoilla. Voittoon tarvitaan Rinteen loistavan maalivahtipelin lisäksi ykkösketjun onnistumisia sekä puolustuksen osallistumista hyökkäykseen.
Puolustajat Ryan Ellis ja Roman Josi saavuttivat kumpikin tiistaina kymmenennen tehopisteensä kauden pudotuspeleissä. Joukkueen puolustajat ovat koonneet yhteensä 36 tehopistettä (37,6 % joukkueen tehoista) 13 pudotuspeliottelussa eli enemmän kuin minkään muun joukkueen puolustajat.

Puolustaja Matt Irwin sanoikin, että heidän täytyy pitää jalkansa kaasulla eikä antaa Ducksille tilaisuutta ottaa ohjia käsiinsä.
- Pudotuspeleissä momentum vaihtuu helposti ottelusta toiseen tai jopa ottelun sisällä. Meidän täytyy pelata omaa peliämme mahdollisimman hyvin ja pelata vahvuuksillemme, hän mietti.
Johansen puki joukkueen ajatukset sanoiksi todetessaan, että he lähtevät hyvin luottavaisina jäälle torstai-iltana, koska fanit luovat taas erinomaisen tunnelman halliin.
- Meillä on loistava tilaisuus siirtyä sarjassa 3-1 johtoon. Jatketaan sitten siitä eteenpäin, hän sanoi.