Ennakko: Suomi aloittaa olympiaurakkansa Slovakia-ottelulla

Nyt sitä herkkua on pitkästä aikaa tarjolla. NHL-pelaajat hyppäävät olympiakaukaloon 12 vuoden tauon jälkeen, ja Leijonat saa kunnian aloittaa Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnauksen. Suomi kohtaa avausottelussa Slovakian keskiviikkona.

Jääkiekkomaat ovat Milanossa mukana laajalla rintamalla. Viime vuoden 4 Nations Face-Off -turnauksessa pelasi vain neljä maata. Vuoden 2016 World Cupissa nähtiin poikkeuksellisesti niin sanottu muun Euroopan joukkue, jossa pelasi muun muassa slovakialaisia, sekä Pohjois-Amerikan nuorten pelaajien joukkue. Joten nyt miesten jääkiekossa pelataan kunnolla parhaat parhaita vastaan ensimmäistä kertaa sitten Sotshin olympiakisojen 2014.

Suomi puolustaa olympiakultaa neljän vuoden takaa, mutta silloin NHL-pelaajat eivät olleet mukana. Menestystä on kuitenkin tullut myös NHL-olympialaisista, vaikka kirkkain mitali on vielä saamatta. Suomella on viidestä NHL-olympiaturnauksesta neljä mitalia.

Sotshin kisat olivat Slovakialle valtava pettymys, sillä joukkue jäi 12 maan joukossa 11:nneksi. Vancouverissa 2010 Slovakia sijoittui sen sijaan neljänneksi. Silloin Suomi ja Slovakia kohtasivat ikimuistoisessa pronssiottelussa. Slovakia johti päätöserään lähdettäessä 3-1, mutta Suomi nousi Olli Jokisen siivittämänä 5-3 voittoon.

Kummallakin joukkueella on kaksi pelaajaa, joilla on kokemusta NHL-olympiakisoista. Leijonista Anaheim Ducksin Mikael Granlund ja Utah Mammothin Olli Määttä pelasivat Sotshissa, missä Slovakian nykyjoukkueesta kiekkoilivat Tomas Tatar ja Martin Marincin. Granlund toimii Suomen kapteenina Milanossa. Tatar hoitaa samaa kunniatehtävää Slovakian joukkueessa.

Muuten vastakkain ovat Suomen kultainen sukupolvi ja Slovakian uusi sukupolvi. Dallas Starsin Mikko Rantanen ja Miro Heiskanen sekä Carolina Hurricanesin Sebastian Aho sekä monet muut pääsevät vihdoin NHL-olympialaisiin mitalinkiilto silmissään.

Slovakialla oli oma kultainen sukupolvensa, mutta Zdeno Chara, Marian Hossa, Marian Gaborik ja muut legendat ovat jo lopettaneet peliuransa. Nyt on Montreal Canadiensin Juraj Slafkovskyn, New Jersey Devilsin Simon Nemecin ja muun nuoremman kaartin vuoro.

Suomen ja Slovakian välinen ottelu alkaa keskiviikkona klo 17.40. Päivän toisessa ottelussa kohtaavat B-alkulohkon kaksi muuta maata. Ruotsi ja Jukka Jalosen luotsaama Italia ottavat mittaa toisistaan klo 22.10 alkaen. Ottelut ovat katsottavissa Ylen kanavilla sekä HBO Max -palvelussa.

Seuraa näitä pelaajia

Miro Heiskanen, Suomi
Yksi turnauksen helpoimmista veikkauksista on varmasti se, että Heiskanen tulee olemaan Leijonien jääaikakuningas. Hän edusti Suomea vuoden 2018 olympialaisissa, mutta joutui jättämään 4 Nations Face-Offin väliin loukkaantumisen takia, joten huippupuolustajalla on varmasti nälkää ensimmäisessä parhailla parhaita vastaan pelattavassa turnauksessaan.

Heiskanen lähti olympiatauolle NHL-puolustajien pistepörssin 11. sijalta. Häntä pidetään yleisesti yhtenä NHL:n parhaista pakeista, mutta Norris Trophy -mahdollisuuksien on sanottu aina hyytyvän tehojen vähäisyyteen. Jokohan nyt pisteitä irtoaisi ihan kärkimiesten tahtiin?

Juraj Slafkovsky, Slovakia
Slovakialla on jotain, mitä Suomi ei ole koskaan saavuttanut eli NHL Draftin ykkösvaraus. Montreal huusi Slafkovskyn kesän 2022 varaustilaisuudessa ensimmäisenä pelaajana. Canadiensin laitahyökkääjä on selvästi Slovakian suurin tähti.

Slafkovsky auttoi vain 17-vuotiaana Slovakian olympiapronssille 2022. Hänet valittiin tuolloin turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Nyt nähdään, mihin Slafkovsky pystyy NHL-olympialaisissa.

Tilastopalasia

Suomen joukkueen kaikki pelaajat tulevat puolustaja Mikko Lehtosta lukuun ottamatta NHL:stä. Ja mikä tärkeintä: lähes kaikki pelaavat hyvissä rooleissa. Leijonien miehistöstä vain Määttä ja Colorado Avalanchen hyökkääjä Joel Kiviranta ovat pelanneet NHL-joukkueissaan tällä kaudella keskimäärin alle 14 minuuttia ottelua kohden.

Ero NHL-kokemuksen suhteen on valtava Suomen eduksi. Vain kahdeksan slovakkipelaajaa on esiintynyt tällä kaudella NHL:ssä, eikä heistäkään kaikkia voi kutsua vakiokokoonpanon miehiksi. Vain Slafkovsky ja Nemec, hyökkääjä Dalibor Dvorsky sekä puolustajat Erik Cernak ja Martin Fehervary ovat esiintyneet yli 30 ottelussa.

Kommentteja ottelun alla

– Totta kai se vaatii paljon. Paljon onnistumisia ja tavallaan maksimisuoritusta meiltä, mutta kyllä minä näen, että meillä on hyvät mahdollisuudet. Mutta sitä on vähän niin kuin turha tässä kohtaa miettiä. Nyt otetaan päivä kerrallaan ja laitetaan kuviot kuntoon ja kropat kuntoon ja keskitytään siihen Slovakia-matsiin, mikä on ekana edessä. Päivä kerrallaan, nautitaan matkasta ja tehdään parhaamme. Sen sitten aika näyttää, mihin se riittää. Mutta olen luottavainen. Meillä on hyviä yksilöitä ja ennen kaikkea meillä on hyvä joukkue, totesi varakapteeni Aho Leijonien kultaunelmasta ja turnauksen lähtökohdista HBO Maxin haastattelussa.

– Tunnen ylpeyttä, kun saan pukea maajoukkuepaidan ylleni ja edustaa kotimaatani. Jääkiekko ja jalkapallo ovat ykköslajeja maassamme. Koko kansa katsoo tätä. Tiedämme, ettei meillä ole yhtä paljon hyviä pelaajia kuin Kanadalla tai Yhdysvalloilla, mutta pelaamme oikealla tavalla ja toivottavasti pystymme saamaan jotain aikaiseksi, totesi Tampa Bay Lightningin puolustaja Cernak slovakkien asenteesta ja tilaisuudesta pelata olympialaisissa.

Mitä on odotettavissa

Suomi lähtee otteluun ennakkosuosikkina. Vastustaja on varmasti myös sopiva Leijonille: paperilla heikompi joukkue, jonka ei kuitenkaan pitäisi olla ihan täysi vastaantulija, joten päästään heti pelaamaan ihan tosissaan.

Kummallekin joukkueelle on tärkeää päästä testaamaan taso omien tolppien välissä. Suomen Juuse Saroksella ei ole ollut aivan helppo kausi NHL:ssä. Esitysten haitari on ollut huolestuttavan laaja. Mutta nyt hänellä on tilaisuus nousta parin seuraavan viikon aikana kansallissankariksi.

Slovakialla tilanne on toki vielä epävarmempi maalin suulla. Ykkösveskarina on Minnesota Wildin AHL-farmijoukkue Iowa Wildissa pelaava Samuel Hlavaj. Jos Suomella Heiskanen ja Esa Lindell tulevat pelaamaan paljon, niin Hlavaj tulee varmasti näkemään edessään paljon Cernakia, Fehervarya ja Nemeciä. Slovakian maalin suulle on tarjolla myös Yhdysvaltojen yliopistosarjassa kiekkoja torjuva Adam Gajan, joka valittiin vuoden 2023 nuorten MM-kisojen parhaaksi maalivahdiksi.

Suomi ei ole välittömästi pakkovoiton edessä suoran puolivälieräpaikan suhteen, mutta on tärkeää saada kisat hyvin vauhtiin. Slovakia yrittää puolestaan tuoda kaaosta turnauksen ennakkokaavailuihin.