Eichel ja Reinhart ratkaisevia Sabresille

Jokaisen 30 joukkueen NHL-kausi on täynnä erilaisia käänteitä ja kaarroksia. Tässä viisi suurinta kysymystä, jotka saattavat määrätä, mihin suuntaan Buffalo Sabresin kausi 2016-17 vielä lähtee.

Pystyykö Kyle Okposo tuomaan tarpeeksi puhtia Sabresin hyökkäykseen?
Sabres teki 199 maalia viime kaudella (lukuun ei ole laskettu voittomaalikilpailuissa tehtyjä maaleja). Vaikka tämä merkitsi huomattavaa parannusta edellisen kauden 153 maaliin, Buffalo oli silti NHL:n 25. sijalla maalinteossa. Oikeaa laitaa pelaavan Okposon tulo joukkueeseen antanee sen hyökkäykselle tarvittavan potkun. Okposo ylitti 60 pisteen rajan kahdella viimeisistä kolmesta kaudesta; kaudella 2014-15 hän pääsi pelaamaan vain 60 ottelussa loukkaantumisen takia, ja teki 51 pistettä (18 maalia ja 33 syöttöpistettä). Okposon odotetaan pelaavan ykkösketjussa Buffalon viime kauden parhaan pistemiehen, keskushyökkääjä Ryan O`Reillyn kanssa ja antavan Sabresille tarpeeksi tulivoimaa, jotta se on kilpailukykyinen joukkue Atlantin divisioonassa.
Kuinka paljon kehitystä voidaan odottaa Jack Eichelilta ja Sam Reinhartilta?
Jack Eichelin tehoa maalien ja pisteitten keräämisessä jo hänen ensimmäisellä NHL-kaudellaan pidettiin itsestäänselvyytenä, mutta Sam Reinhartin peli yllätti monet. Nämä kaksi samassa ketjussa suurimman osan viime kaudesta pelanneet tulokashyökkääjät olivat Sabresin parhaat maalintekijät; Eichel teki 24 ja Reinhart 23. Sabresillä ei ole varaa antaa kummankaan pelaajan vajota toisen vuoden kiroukseen jos joukkue aikoo tällä kaudella vihdoinkin ottaa pudotuspelipaikan ensimmäisen kerran viiteen vuoteen. Eichel otti varaslähdön kaudelle pelaamalla jääkiekon World Cupissa Pohjois-Amerikan joukkueessa. Reinhart tuli harjoitusleirille kovemmassa kunnossa harjoiteltuaan koko kesän luisteluvalmentajan opastuksella. Jos tämä tutkapari pystyy tekemään vähän enemmän maaleja ja samalla ehkä auttamaan vasemmassa laidassa pelaavaa Evander Kanea tekemään vielä muutaman lisää, Sabresin mahdollisuudet ottaa playoffpaikka paranevat.

Onko puolustus tarpeeksi syvä voittojen saavuttamiseksi?
Buffalo hankki puolustaja Dimitri Kulikovin Florida Panthersista kesäkuussa. Hänen odotetaan pelaavan parina Rasmus Ristolaisen kanssa, olettaen, että rajoitettuna vapaana agenttina oleva Ristolainen pääsee sopimukseen Sabresin kanssa. Toista kauttaan NHL:ssä aloittava puolustaja Jake McCabe pelaa todennäköisesti parina Zach Bogosianin kanssa ja kokenut Josh Gorges luistelee kaksi kuukautta viime kauden lopusta silmävamman takia syrjässä olleen Cody Bransonin parina. Buffalon puolustuksesta ei löydy paljoa NHL-kokemusta kuuden kärkipakin ulkopuolelta. Aikaisemmin Columbus Blue Jacketsissä pelannut Justin Falk teki sopimuksen vapaana agenttina, ja tulokaspakki Casey Nelson väläytteli vankan NHL-puolustajan eleitä hänen tultuaan joukkueeseen viime kauden lopulla Minnesota Staten yliopistojoukkueen kauden päätyttyä. Buffalo hankki kesällä myös AHL:n Hershey Bearsissa viimeiset kaksi kautta pelanneen, mutta NHL:ssä vielä täysin kokemattoman puolustaja Erik Burgdoerferin. Buffalon puolustuksen syvyys joutuu koetukselle, jos siihen iskee loukkaantumissuma, tai jos Ristolaisen nimeä ei saada paperiin ja hän pysyy syrjässä pitempään.
Voiko Robin Lehneristä tulla se ykkösvahti, jota Buffalossa on odotettu?
Lehnerin torjuntaprosentti oli 92.4% viime kaudella 21 ottelussa. Göteborgista jo juniorina lähteneen miehen kauden pilasi jo kauden avauksessa kärsitty nilkkavamma. Lehnerin kausi päättyi nilkan korjaamiseksi suoritettuun leikkausoperaatioon. Hän vietti koko kesän Buffalossa ja harjoitteli itsensä parempaan kuntoon. Buffalo Sabresin kokoonpanossa ei ole ketään toista todistetusti NHL-tason maalivahtia. Siksi Sabres tarvitsee Lehneriä, jonka on pelattava tehokkaasti koko kauden läpi, jotta joukkueella olisi jotain toivoa päästä takaisin pudotuspeleihin.

Pystyykö Tyler Ennis palaamaan entiselleen?
Viime kausi oli täysi painajainen Tyler Ennisille. Pelattujen ottelujen sarake jäi näyttämään vain lukua 23 kahden aivotärähdyksen takia. Nyt 26-vuotias keskushyökkääjä on täysin toipunut, mutta kysymys on se, miten hän sopii kokoonpanoon. Jos hän pystyy palaamaan samaan kuntoon, jossa hän oli pelatessaan kaksi 20-maalin kautta peräkkäin vuosina 2013-15, Buffalon hyökkäyspeli voi saada siitä piristystä.