Barry Trotz on muovannut Islandersista voittavan joukkueen

Washingtonissa perjantaina pelattu Capitalsin ja New York Islandersin välinen runkosarjaottelu ei ollut aivan tavallinen tammikuun vääntö. Pisteitä jaettiin saman verran kuin yleensäkin, mutta ilmassa oli normaalia enemmän suuria tunteita, sillä Islandersin tuore päävalmentaja Barry Trotz palasi ensimmäistä kertaa kaupunkiin, jossa hän nosteli Stanley Cupia käsivarsilleen viime kesäkuun mestaruusparaatissa. Trotz valmensi Capitalsia neljä kautta, ja projekti huipentui lopulta siihen kaikista kirkkaimpaan.

Paluu vanhalle työpaikalle Capital One Arenaan sujui tuloksenkin puolesta niin "trotzmaisesti" kuin mahdollista. Islanders puolusti, taisteli, repi, raastoi ja voitti. Hallitseva mestari jäi tällä kaudella vasta toisen kerran ilman maaleja, kun Islanders nappasi pisteet mukaansa lukemin 2-0.

Trotz, 56, on kiekkopiireissä todella arvostettu persoona. Hieman jäyhä mutta lämminsydäminen kanadalainen on vanhan liiton kiekkomies, jonka arvomaailmassa vannotaan tiiviiseen puolustuspelaamiseen, hurjaan työmäärään ja kovaan vaatimustasoon. Capitals-vuodet kertovat hänen mentaliteetistaan paljon. Kun Trotz palkattiin Washingtoniin, hänen tavoitteenaan oli vain yksi asia: tuoda Stanley Cup pääkaupunkiin.
Capitalsin supertähtiä pullisteleva joukkue oli joutunut pettymään kausi toisensa jälkeen juuri kevään peleissä. Aleksandr Ovetshkin takoi kaudesta toiseen runkosarjassa hurjia maalimääriä, ja joukkueen pelaaminen oli yhtä hyökkäyspelin juhlaa. Keväällä kausi kuitenkin loppui kerta toisensa jälkeen liian lyhyeen.
Kun Trotz tuli taloon, asiat muuttuivat. Riemukkaaseen hyökkäyspelaamiseen tottunut joukkue oppi nopeasti Trotz-kiekon kulmakivet. Joukkue ja puolustuspelaaminen tulevat aina ensin. Hyökkäämällä voitetaan otteluita, puolustamalla mestaruuksia. Ulospäin suurin muutos näkyi varmasti supertähti Ovetshkinin pelaamisessa, sillä hänen kohdallaan erityisvapaudet viidellä viittä vastaan karsittiin välittömästi pois. Venäläinen oppi välittämään myös puolustuspelaamisesta, eikä selkä enää suoristunut omiin luistellessa.
Lisää aiheesta: [Näkökulmavääntö: Voiko suomalainen voittaa Hart Trophyn?]
No, Ovie tuskin muistelee sitä nyt yhtään pahalla, kun sormessa komeilee Stanley Cup -sormus. Oikeastaan Trotzin kommentit perjantain Capitals-ottelun jälkeen kiteyttävät hänen arvomaailmansa täydellisesti.
- Me yritimme hieman pidätellä heitä tänään. Heillä on paljon tulivoimaa joukkueessaan, ja jos sitä ei kunnioita, se koituu nopeasti kohtaloksi. Pelasimme kurinalaisesti, pelimme rakenne oli kunnossa ja ennen kaikkea olimme sitoutuneita ja taistelimme, Trotz kiitteli joukkuettaan.
Ei erityiskohtelua tai vapauksia, vaan hikeä, verta ja kyyneleitä. Ja se näyttää toimivan myös Islandersissa. Voitto Capitalsista tarkoitti nimittäin sitä, että saarelaiset nousivat Metropolitan-divisioonan kärkipaikalle. Islanders on pelannut edelliset 20 otteluaan saldolla 15-4-1, ja tuolla aikavälillä omiin on mennyt vain 38 maalia.

Miten tämä on mahdollista? Viime kaudella Islanders voitti vain 35 ottelua, ja tällä kaudella edessä piti olla suuria vaikeuksia, kun joukkueen pitkäaikainen supertähti ja kapteeni John Tavares vaihtoi maisemaa Torontoon.
Suurin syy löytyy penkin takaa. Trotz ja tälle kaudelle organisaatioon siirtynyt legendaarinen seurapomo Lou Lamoriello ovat tuoneet Islandersin tekemiseen ison kasan ammattimaisuutta ja voittamisen kulttuuria. Tavaresin jättämää aukkoa ei edes yritetty paikata kesän aikana, vaan seura luotti siihen, että Mathew Barzal on valmis astumaan isoihin saappaisiin. Vapailta markkinoilta joukkueeseen naarattiin kokemusta Valtteri Filppulan, Leo Komarovin ja Matt Martinin muodossa.
Alkukausi meni Long Islandilla vielä opetellessa uusille tavoille, mutta viimeiset pari kuukautta meininki on ollut vakuuttavaa ja muutos edelliseen vuoteen huima. Islanders on muuttunut kesän aikana yhdestä sarjan heikoimmista puolustusjoukkueista yhdeksi parhaimmista. Viime kaudella omiin meni kiekkoja keskimäärin 3,57 ottelua kohden. Tällä kaudella lukema on ollut yli maalin verran pienempi, vain 2,47 maalia per peli. Tilastolukema on todella kova, kun ottaa huomioon sen, että joukkueen materiaali ei ole paperilla ainakaan vahvistunut.
Islanders on oppinut lyhyessä ajassa kääntämään tiukkoja maalin pelejä edukseen. Ilman Tavaresia operoiva hyökkäys ei ole paperilla mikään heiveröinen, sillä Barzalin tulitukena toimivat kokeneet Brock Nelson, Anders Lee, Josh Bailey ja Jordan Eberle. Komarov, Cal Clutterbuck, Matt Martin ja kumppanit tuovat alempiin ketjuihin juuri sellaista kokemusta ja särmää, jota Trotz haluaa joukkueisiinsa.
Trotzin ja Islandersin projekti on edennyt vasta kuherruskuukauden kohdalle, mutta ennusmerkit ovat lupaavat. Ei kannata yllättyä, jos kevään pudotuspeleissä penkin takana näkyy myhäilevä konkarivalmentaja.