Kuuma kapteeni ja epävarma tulevaisuus

New York Islanders on tällä hetkellä yksi NHL:n kuumimmista joukkueista. Samaan aikaan seuran taustalla kummittelee kaksi suurta haamua.
Islanders nappasi maanantaina viidennen voittonsa kuuteen viimeiseen otteluun. Brooklynin pojat hyppäsivät vain pisteen päähän Metropolitan-divisioonaa johtavasta New Jersey Devilsistä.

• Olemme taistelleet kovaa muutamissa otteluissa. On meillä sitten ollut heikko alku tai jotkut asiat eivät ole toimineet, niin olemme silti onnistuneet voittamaan otteluita. Toivottavasti olemme oppineet tässä matkan aikana, Islandersin päävalmentaja Doug Weight kommentoi NHL.comille.
  Kotihallissaan pelannut Islanders palautti maanantaina laajennusseura Vegas Golden Knightsin maan pinnalle. Vegas johti kamppailua 1-0 ja 2-1 ennen kuin John Tavares käynnisti ja päätti Islandersin viiden maalin putken.
  Tavares on nyt heiluttanut verkkoa yhteensä yhdeksän kertaa viimeisessä viidessä ottelussa. Islanders-kapteeni nousi NHL:n maalipörssissä toiselle sijalle. Hänen edellään on vain Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov.
  - Kun joukkueen parhaalla pelaajalla on tuollainen itseluottamus, niin se tihkuu koko pukukoppiin, Islanders-laituri Andrew Ladd totesi Newsday-lehdelle.
  Tavares on kuuma, mutta samalla toinen taustalla kummittelevista haamuista. Kanadalaissentterin sopimus päättyy tämän kauden jälkeen, ja hänestä on tulossa täysin vapaa pelaaja.
  Tavares, 27, on sanonut oikeita asioita, kun spekulaatiot miehen tulevaisuudesta ovat yltyneet.
  - Tämä on hieno paikka pelata. Olen nauttinut ajastani Islanderina ja haluan sen elämyksen jatkuvan, Tavares totesi elokuun alussa TSN-kanavalle.

• Muutamat lajin hienoimmista pelaajista ovat pystyneet viettämään koko uransa samassa seurassa. Toivottavasti minä olen samassa asemassa, Tavares sanoi reilu vuosi sitten Sportsnet 590 -radiokanavalle.
  Sanat eivät helpota Islanders-fanien oloa. Vain allekirjoitus tekee sen.
  Osapuolet ovat sopineet jatkavansa neuvotteluja kauden aikana. Väliaikatuloksia on kuitenkin turha odottaa lööpeissä.
  - Pidämme nämä asiat omana tietonamme. Meillä on ollut hienoa ja avointa kommunikointia, Tavares vakuutteli tuossa samaisessa TSN:n haastattelussa.
  Tavaresia tuskin päästetään ilmaiseksi pois. Mikäli osapuolten neuvottelut ajautuvat totaaliseen umpikujaan, kauppaa Islanders todennäköisesti kapteeninsa ennen helmikuun 26. päivänä eteen tulevaa NHL:n pelaajasiirtojen takarajaa.
  Jos Tavares vaihtaa maisemaa, niin Islanders menettää pitkäaikaisen keulakuvansa. Islanders varasi hänet kesän 2009 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana, ja nuorukainen hyppäsi NHL-kaukaloihin jo samana syksynä.
  Tavares on ollut NHL-uransa ajan yhtä kautta lukuun ottamatta aina Islandersin paras pistemies. Hän jäi kakkoseksi kaudella 2013-14, jolloin polvivamma rajoitti pelit 59 otteluun.
  Tavaresin paras kausi on toistaiseksi ollut 2014-15, jolloin tehot 38+48=86 oikeuttivat NHL:n pistepörssin toiseen sijaan. Hänet valittiin lisäksi NHL:n ykköstähdistön sentteriksi.

Toinen Islandersin takana kummitteleva haamu on hallitilanne. Seura on pitänyt majaansa Brooklynissa sijaitsevassa Barclays Centerissä syksystä 2015 lähtien, mutta haluaisi muuttaa.
- Barclays on ihana paikka. Valitettavasti silloin kun se rakennettiin, he päättivät olla tekemättä sitä jääkiekkoa varten, Islandersin pääomistajiin kuuluva Jon Ledecky sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Islanders pelasi seuran historian ensimmäiset 43 vuotta Long Islandin Nassau Coliseumissa. Paluu vanhaan kotiin ei ole enää vaihtoehto.
- Nassau Coliseum on viehättävä paikka, mutta NHL:n komissaari on julkisesti sanonut, että se ei sovi NHL-joukkueelle, Ledecky jatkoi.
Islanders on lähtenyt kilpailemaan Belmont Park -laukkaradan vieressä Long Islandilla sijaitsevasta tontista, jonne se haluaisi rakentaa pysyvän kodin. New York Timesin mukaan samasta tontista on kiinnostunut ainakin MLS-jalkapalloliigan New York City FC, jossa muuten pelaa Suomen A-maajoukkueen vakiokalustoon kuuluva Alexander Ring. Islandersin tukena hankkeessa on baseball-seura New York Mets.
- Keskitymme ainoastaan siihen, että tulemme pelaamaan Belmont Parkissa. Se tosiasia, että Mets on tukenut meitä taloudellisesti ja sanonut Belmont Parkin olevan paras vaihtoehto, antaa myös todella vahvan viestin siitä, että teemme oikean päätöksen, Ledecky julisti New York Timesille.

Kaikki voi siis vielä kääntyä Islandersin kannalta täydelliseen suuntaan. Keväällä saattaa olla jo niin, että Islanders on iskenyt lapion maahan Belmont Parkissa ja kuivatellut mustetta Tavaresin uutuuttaan hohtavassa kahdeksan vuoden jatkosopimuksessa.
Sitä ennen pitää kuitenkin pelata NHL-otteluita. Ja mikä on pelatessa, kun homma luistaa.
Viime kaudella Metropolitan-divisioonan vahva kolmikko Washington Capitals, Pittsburgh Penguins ja Columbus Blue Jackets nappasi koko NHL:n sarjataulukosta sijat yksi, kaksi ja neljä. Tämän syksyn perusteella divisioona on nyt avoin kirja.
Metropolitan-divisioonan kuningas voi tällä kaudella ihan hyvin olla Islanders. Ainakin jos Tavares jatkaa vahvassa iskussa ja ylipäätään pysyy New Yorkissa.