Kingsin historiallinen voittoputki tuli päätökseensä Long Islandilla

Los Angeles Kingsin kauden alun ennätyksellinen vierasotteluiden voittoputki tuli päätökseensä lauantaina, kun New York Islanders kiri kotikaukalossaan jatkoajan jälkeen voittoon maalein 3-2. Islandersin suurin sankari oli kahdesti maalinteossa onnistunut hyökkääjä Anders Lee, joka valittiin ottelun ykköstähdeksi.

NHL:n sarjataulukon viidennellä sijalla majaileva Kings vastasi jälleen vierasottelun ensimmäisestä maalista, mutta tällä kertaa illan ensimmäistä täysosumaa saatiin odottaa toisen erän puolelle. Molemmat joukkueet pääsivät avauserässä kahdesti ylivoimalle, mutta maaliverkot säilyivät vielä koskemattomina.

Kingsin lauantain tehohetki osui toisen erän avauspuoliskolle, ja losangelesilaiset onnistuivat maalinteossa kahdesti vajaan neljän minuutin aikana.

Kingsin ylivoima tuotti tulosta ajassa 25.40, kun ruotsalaishyökkääjä Adrian Kempen tarkka lyöntilaukaus ohitti Islanders-vahti Ilja Sorokinin. Hetkeä myöhemmin vieraat karvasivat kiekon itselleen siniviivalla, ja puolustaja Vladislav Gavrikov viimeisteli hyökkäyksen tarkalla rannelaukauksella.

Tässä vaiheessa näytti vahvasti siltä, että Kings nappaisi historiallisen 12. peräkkäisen vierasvoittonsa, mikä olisi tarkoittanut NHL-historian pisintä vierasotteluiden voittoputkea missään vaiheessa runkosarjaa. Jääkiekko-ottelu kestää kuitenkin 60 minuuttia, ja ottelun hallinta voi muuttua silmänräpäyksessä. Tämän huomasi lauantaina myös Kingsin veteraanipuolustaja Drew Doughty.

– Islanders sai ottelun haltuunsa kolmannen erän aikana. Hallitsimme ottelua siihen asti melko suvereenisti, mutta yksi tilanne voi muuttaa koko ottelun kulun. Teimme yhden virheen, ja sen vastustaja hyödynsi tehokkaasti, Doughty harmitteli.

Doughty viittasi kommentissaan Islandersin ensimmäiseen maaliin, joka syntyi välittömästi Kingsin kiekonmenetyksen jälkeen. Kovana maalineduspelaajana tunnettu Lee löi irtokiekon lähietäisyydeltä verkkoon ja teki ottelusta yhden maalin pelin. Kotijoukkueen painostus palkittiin reilut neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua, kun Leen illan toinen räjäytti UBS Arenan liitoksistaan.

Lee kertoi ottelun jälkeen, että Kings-kamppailu oli ympyröity kalentereihin jo viikkoja sitten. Loistavan alkukauden pelannut Los Angeles oli hyvä mittari Islandersille, joka alkaa löytää parasta pelivirettään.

– Molemmat joukkueet pelasivat tänään erittäin laadukkaan jääkiekko-ottelun. Kings on osoittanut olevansa laadukas joukkue, joten halusimme mitata oman tasomme heitä vastaan. Pysyimme vauhdissa mukana, ja taistelutahtomme johti jälleen kerran hyviin asioihin, Lee kommentoi.

Toisen sarjapisteen kohtalo ratkesi jatkoajalla, jota ehdittiin pelata vain 13 sekuntia ennen lopullista ratkaisua. Kings voitti jatkoajan ensimmäisen aloituksen, mutta menetti kiekon nopeasti epäonnistuneen laukauksen takia. Islanders säntäsi nopeaan hyökkäykseen, ja Jean-Gabriel Pageau viimeisteli voittomaalin läpiajosta komealla harhautuksella.

Pageaun edellisestä jatkoaikaosumasta oli vierähtänyt jo tovi, sillä edellinen lisäajan onnistuminen oli neljän vuoden takaa. Nyt 31-vuotias hyökkääjä uskalsi kokeilla jotain uutta läpiajotilanteessa.

– Ajattelin ensin käyttää samaa laukausta, jonka olen tehnyt jo useamman kerran tällä kaudella. Se ei kuitenkaan ole toiminut kovin hyvällä prosentilla, joten päätin kokeilla jotain uutta. Casey Cizikas on käyttänyt tätä harhautusta harjoituksissa, joten annoin sille nyt mahdollisuuden, Pageau naurahti.

Islanders on voittanut viidestä viime ottelustaan neljä ja saanut sarjapisteitä jokaisesta. Tuloksellisesti heikko alkukausi on enää muisto vain, ja Islanders on noussut jo Metropolitan-divisioonan kolmannelle sijalle.

Kingsin vierasvoittojen putki tuli lauantaina päätökseensä, mutta aivan tyhjin käsin kuninkaiden ei kaukalosta täytynyt poistua. Joukkueen hyvästä vireestä kertoo se, että edellisen kymmenen ottelun aikana Kings on hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla. Kingsin päävalmentaja Todd McLellan piti Islanders-ottelua tasokkaana jääkiekko-otteluna, mutta harmitteli kolmannen erän nukahdusta.

– Kolmas erä tuntui jo playoff-kiekolta. Pelasimme puoli erää todella hyvää peliä, mutta yhden virheen merkitys voi joskus olla todella merkittävä, McLellan totesi.

Kingsin vierasotteluiden pisteputki voi saada jatkoa heti sunnuntaina, kun kalifornialaisjoukkue vierailee New York Rangersin kotihallissa. Liigan kärkijoukkueisiin kuuluva Rangers on kurittanut vastustajiaan tällä kaudella kovalla prosentilla, joten Kingsin pitää olla entistä tarkempana puolustuspelaamisensa kanssa.

– Emme voi yksinkertaisesti tehdä tuon tason virheitä kahden maalin johtoasemassa. Olemme puhuneet paljon maalineduspelaamisesta, mutta siinä on edelleen parannettavaa. Islanders pääsi tekemään molemmat (varsinaisen peliajan) maalinsa lähietäisyydeltä, Doughty päätti.