Idän kärjessä käydään kovaa ja mielenkiintoista taistoa

NHL:n Itäisen konferenssin kärkitaistosta tuli sunnuntaina taas piirun verran mielenkiintoisempi, kun Pittsburgh Penguins kaatoi konferenssikärki Washington Capitalsin 4-3.

Penguins nousi voittonsa myötä yksin kolmossijalle, ja sen ero kärkeen on enää neljä pistettä. Capitalsin ja Penguinsin väliin mahtuu Boston Bruins, joka on pisteen päässä washingtonilaisista. Penguinsin asemaa helpottaa se, että joukkue on pelannut yhden ottelun kärkikaksikkoa vähemmän.
Penguins antoi sunnuntaina pienen myrskyvaroituksen, sillä se oli etenkin kahden ensimmäisen erän aikana todella vahva. Pingviinit osoittivat, että he taistelevat tosissaan konferenssin ja koko NHL:n runkosarjan voitosta.
- Taistelimme ja saimme työmme tehdyksi. Teimme isoja blokkauksia ja siivosimme alueemme, kun sitä tarvitsimme. Tapoimme myös hyvin alivoimaa. Jätkät paiskivat visusti hommia, sitä oli mahtavaa katsoa, ylisti Penguinsin maalivahti Matt Murray, joka pysäytti kiekon 29 kertaa.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Penguins on pelannut jo pitkän aikaa hyvin, sillä se on voittanut viimeisestä kymmenestä ottelustaan peräti kahdeksan. Se on kaatanut tuona aikana myös toisen päävastustajansa eli Bruinsin. All-Star-tauon jälkeen ohjelmistossa on ollut kaksi ottelua, joista on tullut kaksi voittoa.
- Halusimme tulla tauolta vahvasti, ja pelimme onkin ollut hyvää. Olemme nyt napanneet kaksi voittoa, mutta pelejä on vielä paljon jäljellä, Penguinsin kapteeni Sidney Crosby muistutti.
Pittsburghissa ei kuitenkaan mietitä sarjataulukkoa liikaa, vaikka jokainen ymmärtääkin runkosarjassa menestymisen hyödyn. NHL:n runkosarjan voitto tuo kotiedun jokaiseen pudotuspelisarjaan, joten sen merkitys on jättimäinen.
- Emme tällä hetkellä mieti sitä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan painotti.
- Kautta on paljon jäljellä, yritämme vain parantaa joka päivä. Menemme ottelu kerrallaan, ja sitten katsomme, mihin olemme päässeet, hän jatkoi.
Kärkikolmikolla kovia kirittäjiä
Tähän asti kärkispekulaatioissa ovat pyörineet vain Capitals, Bruins ja Penguins, mutta on selvää, että myös Tampa Bay Lightning ja Columbus Blue Jackets ovat hyvissä asetelmissa. Jokaisella joukkueella on jäljellä vielä noin 30 runkosarjaottelua, joten paljon ehtii tapahtua.

Tampa löysi jo tovi sitten punaisen langan peliinsä, ja nyt se seilaa kolmen ottelun voittoputkessa. Ero Penguinsiin on vain kaksi pistettä. Lightning on voittanut viimeisestä 18 ottelustaan 15 ja kerännyt yhteensä 31 sarjapistettä. Tällaisen tahdin jatkuessa Tampa taistelee kärkipaikasta Itäisessä konferenssissa ja koko sarjassa.
Myös Blue Jacketsin vahva lento on jatkunut pitkään. Joukkue on voittanut viimeisestä 15 ottelustaan 11, ja se on jäänyt viimeisen kymmenen ottelunsa aikana vain kerran ilman pisteitä. Blue Jackets onkin vain neljän pisteen päässä konferenssin neljäntenä olevasta Tampasta, joten myös Ohion ylpeys sanoo sanansa konferenssin kärkitaistossa.
Columbus otti viimeisimmän voittonsa sunnuntaina, kun se kaatoi Montreal Canadiensin 4-3. Blue Jackets ei ollut aivan parhaimmillaan, mutta hyvä ja menestyvä joukkue osaa voittaa hieman huonommallakin pelillä.
- Olimme vielä vähän ruosteessa. Emme pelanneet koko 60-minuuttista hyvin, mutta pelasimme tarpeeksi hyvin voittaaksemme. Tähän aikaan kaudesta käydään kovaa taistoa pudotuspelipaikoista, joten tämä oli iso voitto meille, iloitsi Blue Jacketsin sentteri Pierre-Luc Dubois, joka tehtaili Montrealia vastaan tehot 2+1.
Top 5 -ryhmän takaakin voidaan vielä nousta, sillä esimerkiksi New York Islanders on vain pisteen päässä Blue Jacketsista, ja joukkue on pelannut kaksi tai kolme ottelua vähemmän kuin sen edellä olevat joukkueet. Ennusmerkit eivät kuitenkaan lupaile kovin suurta nousua saaristolaisille, sillä joukkue on pikkuhiljaa tippunut konferenssin kakkossijalta keskikastia päin. Muut joukkueet ovat selvästi löytäneet keinot Islandersin tiiviin puolustuspelin rikkomiseen.

Islandersin takaa punnertaa muun muassa Toronto Maple Leafs, joka on tällä hetkellä kolmen ottelun voittoputkessa. Toronton ero kärkeen on jo yli kymmenen pistettä, mutta kanadalaisryhmä pystyy vielä nousemaan mukaan taistelemaan kotiedusta pudotuspeleihin.
Pudotuspelitunnelma alkaa näkyä
Tiukka taisto kärkisijoista ja pudotuspelipaikoista on alkanut näkyä myös jäällä, sillä otteluiden intensiteetit alkavat kasvaa tässä vaiheessa kautta. Pittsburghin ja Washingtonin välinen ottelu oli täynnä sähköä ja antoi erinomaisen maistiaisen tulevasta.
- Näiden joukkueiden kohdatessa kentällä on aina paljon tunnetta. Näissä otteluissa on hauskaa olla mukana, Penguinsin Sullivan hehkutti.
- Tällaisia otteluita nähdään tästä lähtien. Paljon intensiteettiä, tunnetta ja pudotuspelimentaliteettia, Crosby tuumasi.
Blue Jacketsin Dubois sanoo, että peleissä on tässä vaiheessa kautta erilainen jännite.
- Sen tuntee, että tässä vaiheessa taistellaan pudotuspelipaikoista. Kun katsoo tuloksia, tuntuu kuin yksikään ympärillä olevista joukkueista ei häviäisi koskaan, tai ne häviävät vain harvoin, tähtisentteri kiteytti.