NHL:n toisen playoff-kierroksen ennakko: Itäinen konferenssi

NHL:n pudotuspelien toinen kierros käynnistyy maanantaina. Käymme molempien konferenssien asetelmat läpi ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tässä artikkelissa otetaan suurennuslasin alle Itäisen konferenssin joukkueet.

Idässä ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon etenivät Florida Panthers, Toronto Maple Leafs, Washington Capitals ja Carolina Hurricanes. Idän ensimmäisen kierroksen ottelusarjoista ennakoitiin tasaisia, mutta suuremmaksi klassikkosarjaksi ei noussut lopulta yksikään. Panthers, Hurricanes ja Capitals selvittivät ensimmäisen kierroksen viidessä ottelussa ja Maple Leafs sai oman sarjansa pakettiin kuudessa.

Toisen kierroksen ensimmäisessä otteluparissa iskevät yhteen Itäisen konferenssin suurimmat Stanley Cup -mestarisuosikit Toronto ja Florida. Toisessa taistelevat puolestaan pudotuspelien kestovierailija Hurricanes ja konferenssin kärkijoukkueena pudotuspeleihin lähtenyt Capitals.

Florida Panthers

Hallitseva mestari on hallitseva mestari. Panthers lähti playoffeihin kysymysmerkkien kera, sillä joukkue oli pelannut runkosarjan viimeiset pari kuukautta alavireisesti eikä peli tuntunut kulkevan. Näytti siltä kuin Floridalta olisi parin pitkän pudotuspelikevään jälkeen kadonnut koneesta tehot.

Nyt sen voi linjata, että Panthers teki parin kuukauden ajan ainoastaan sen, mitä pudotuspeliviivan päällä pysyminen vaati. Viime vuotta valmiimpana ja eheämpänä playoffeihin lähtenyt Tampa Bay Lightning ei pystynyt lopulta vastaamaan osavaltion paikalliskamppailussa Panthersin haasteeseen ensimmäisellä kierroksella. Panthersilta oli kova työnäyte passittaa salamapaidat kesälomille viidessä ottelussa.

Panthersilta löytyi pudotuspeleissäkin vaihde, jolla peli jäädytettiin erinomaisesti. Lightning-sarjan avausottelu oli siitä mainio esimerkki. Florida löi ottelun ensimmäisen puolen tunnin aikana kiekot sisään tehokkaasti ja tappoi pelin sen jälkeen tylysti. Pantterilauma teki jälleen tarvittavan ja onnistuneesti.

Tämän kaiken Florida teki vielä niin, ettei joukkueen kärkipelaajien tarvinnut vielä erityisesti säkenöidä. Lightning-sarjan voittomaaleista kaksi merkittiin puolustaja Nate Schmidtille, yksi puolustaja Seth Jonesille ja yksi hyökkääjä Sam Bennettille.

Maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla yllättäen Floridaan tulleen konkarihyökkääjä Brad Marchandin arveltiin sijoittuvan Bennettin johtamaan kakkosketjuun, jossa toisella laidalla olisi viilettänyt pudotuspeleissä kokoonpanoon palannut sieluhyökkääjä Matthew Tkachuk.

Marchand on kuitenkin asettunut kolmosvitjaan keskushyökkääjä Anton Lundellin ja laitahyökkääjä Eetu Luostarisen rinnalle. Ketju on takonut mainiosti tulosta kärjen takana, ja heidän yhteispelinsä todennäköisesti vain paranee kevään edetessä. Lightning-sarjan ratkaisevaksi jääneessä viidennessä ottelussa trio laittoi todella haisemaan ja keräsi kaikkiaan yhdeksän tehopistettä.

Kaksinkertaisen Selke-voittaja Aleksander Barkovin kipparoima Panthers pystyi pimentämään Lightningin hyökkäyksen kärkipelaajista esimerkiksi Nikita Kutsherovin ja Brayden Pointin sekä salamapaitojen tehokkaan ylivoiman lähes täydellisesti. Panthersin leirissä tiedetään, mitä voittaminen vaatii, ja joukkueella on eväät tehdä tarvittava tulos muualta kuin kärkiyksilöiden kautta. Se tekee Floridasta taas idän ykkössuosikin Stanley Cup -finaaleihin.

Toronto Maple Leafs

Maple Leafs näytti kaatavan pitkästä aikaa pudotuspeleihin palanneen Ottawa Senatorsin varsin vaivatta jopa suoraan neljässä ottelussa, mutta sarja venyi lopulta kuuteen otteluun. Seliteltävää ei kuitenkaan sikäli jäänyt, että ottelusarja kääntyi Maple Leafsin hyväksi voitoin 4-2.

Viime vuonna tiedusteltiin Toronton kärkipelaajien tuloksen perään, mutta nyt sitä tuli. William Nylander (3+6), Mitch Marner (1+7) ja Auston Matthews (2+5) ylsivät kaikki yli piste per peli -tahtiin. Ratkaisumaalit tiukoissa peleissä tulivat kuitenkin alemmista ketjuista, kun hyökkääjät Max Domi ja Max Pacioretty sekä puolustaja Simon Benoit iskivät tahoillaan voitto-osumat yhden maalin otteluissa.

Torontolaisiin ei iskenyt paniikki, vaikka Ottawa pisti heidät aidosti ahtaalle. Senators loi ottelusarjassa viidellä kenttäpelaajalla itse asiassa enemmän maaliodottamaa kuin Maple Leafs, ja pienten marginaalien ottelut jatkoerissä olisivat voineet kääntyä lopulta kumpaan suuntaan tahansa.

Maple Leafs pystyi rokottamaan Senatorsia virheistä, joita pitkästä aikaa tosipeleihin palannut joukkue teki. Toisella kierroksella Toronto saa kuitenkin vastaansa hallitsevan mestarin, jolta ei heru mitään ilmaiseksi.

Toronton kärkipelaajien takaa täytyy löytyä tasaisemmin ratkaisuvoimaa. Esimerkiksi Domin, Pontus Holmbergin ja Bobby McMannin nimien täytyy vilahtaa tulostaululla useammin. Käytännössä heidän pitäisi voittaa Lundellin johtama Panthersin kolmosvitja, sillä kahden ensimmäisen ketjun osalta Florida pystyy vastaamaan tuloksentekokilpailuun.

Sen lisäksi, että Maple Leafs osoitti olevansa ensimmäisellä kierroksella aiempia vuosia kypsempi puolustussuuntaan, on joukkueella tänä vuonna luotettava ykkösmaalivahti. Viime vuonna Sergei Bobrovskin kakkosmaalivahtina Panthersin mestaruusjunassa oppia imenyt Anthony Stolarz pyrkii torjumaan nyt itse Maple Leafsia kohti Stanley Cupia.

Erikoinen yksityiskohta on, että Bobrovski ja Stolarz lähtevät toiselle kierrokselle tismalleen samoilla tilastoilla. Kummankin torjuntaprosentti oli ensimmäisellä kierroksella 90,1 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 2,21. Stolarz pelasi toki yhden ottelun enemmän. Hän tarjoaa Maple Leafsille kuitenkin puolustuspäässä tarpeellisen selkänojan, jota joukkueella ei ole vuosikausiin ollut.

Carolina Hurricanes

Hurricanes on jälleen toisella kierroksella, kuten monena aiempanakin vuonna. Ei olisi uutinen, vaikka Carolina etenisi jälleen myös konferenssifinaaleihin.

Hurricanes jauhoi omalla pelillään nurin siipirikkoisen New Jersey Devilsin ensimmäisellä kierroksella suhteellisen vaivattomasti. Kärkipelaajista ratkaisuhetkillä nousi esiin Sebastian Aho (3+5), joka paketoi sarjan viidennen ottelun toisessa jatkoerässä syntyneellä maalillaan.

Hurricanesin kannalta positiivista oli, että hyökkääjä Andrei Svetshnikov ilmoitti olemassaolostaan. Runkosarja oli venäläistaiturilta hänen tasolleen varsin vaisu, mutta Devils-sarjan neljännessä ottelussa hän iski hattutempun. Hänellä on nimissään Hurricanesin seurahistorian molemmat playoff-hattutemput.

Pieniä tummia pilviä Raleigh'n taivaalla kuitenkin näkyy toiselle kierrokselle lähdettäessä. Joukkueen ykkösmaalivahti Frederik Andersen joutui jättämään ensimmäisen kierroksen kesken neljännen ottelun toisessa erässä, eikä hän pelannut viidennessä ottelussa. Andersen palasi kuitenkin harjoituksiin perjantaina, joten hän lienee pelikuntoinen toisen kierroksen alkaessa.

Hurricanesin toisen kierroksen vastustaja Capitals oli runkosarjassa sekä Metropolitan-divisioonan että Itäisen konferenssin ykkönen. Washingtonin kokoonpanosta ei enää löydy kovin montaa vuoden 2018 Stanley Cup -mestaria, eikä joukkue ole pärjännyt häävisti pudotuspeleissä mestaruutensa jälkeen.

Rod Brind’Amourin Hurricanesiin luoma kristallinkirkas pelitapa pystyy tuottamaan tulosta myös toisella kierroksella, ja Carolina lähtee Capitalsin kaatoon ainakin lievänä ennakkosuosikkina.

Washington Capitals

Washington kaatoi ensimmäisellä kierroksella tämän kauden suuren yllättäjän Montreal Canadiensin, joka lähti pudotuspeleihin opintoretkelle. Canadiens pystyi pitämään Capitalsia ajoittain ahtaalla ja olisi voinut kääntää muutamankin ottelun edukseen, mutta kokeneempi vastustaja oli kuitenkin ottelusarjassa askeleen edellä.

Dylan Strome on ottanut tällä kaudella merkittävän askeleen Capitalsin ykkössentteriksi, ja hän pystyy täyttämään oman ruutunsa mainiosti. Kaikki pudotuspelijoukkueet haluaisivat riveihinsä voimahyökkääjä Tom Wilsonin, joka pystyy sekä tekemään tulosta että tarjoamaan kovuutta vastustajille. Capitalsilta löytyy myös laadukas maalivahtipari, jonka muodostavat Logan Thompson ja Charlie Lindgren.

Capitals teki runkosarjassa tulosta laajalla rintamalla ja iski toiseksi eniten maaleja (286) koko liigassa. Pääkaupunkilaisten hyvä meno jatkui myös pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, mutta nyt vastustaja on pykälää kovempi. Hurricanes-sarjassa Capitals laitetaan ensimmäistä kertaa kunnolla testiin.

NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen tällä kaudella rikkonutta Aleksandr Ovetshkinia ei juuri viime kevään pudotuspeleissä näkynyt, kun Capitals taipui New York Rangersille suoraan neljässä ottelussa. Kapteeni heilutti avauskierroksella Canadiensin verkkoa neljästi, mutta varsin verkkaisesti kaukalossa liikkuva maalipyssy saattaa olla melkoisissa vaikeuksissa vauhdikkaan Hurricanesin kanssa.