Pelipäivä: Florida ja Carolina iskevät kolmannen kerran yhteen

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä. Juttusarjan tarjoaa Veikkaus.

NHL:n Itäisen konferenssin loppuottelusarja siirtyy etelämmäksi maanantaina. Täydellisellä kahden voiton ryöstöreissulla käynyt Florida Panthers pääsee kotiyleisönsä eteen makeassa 2-0 johtoasemassa. Carolina Hurricanes alkaa puolestaan olla käytännössä jo pakkovoiton edessä.

Kun lasketaan lännen puoli mukaan, niin NHL:n konferenssifinaalien kaikki neljä ensimmäistä ottelua ovat kestäneet yli 60 minuuttia. Jokohan Florida ja Carolina saisivat ratkaistua yhden kamppailun varsinaisella peliajalla?

Tasaista vääntöä ja pieniä marginaaleja

• Eivät he ole dominoineet meitä tai mitään sellaista.

Noin totesi Sebastian Aho sunnuntaina, ja hän on oikeassa. Tämä ottelusarja voisi olla yhtä hyvin Carolinan eduksi 2-0. Marginaalit ovat olleet pienet.

Hurricanes on vienyt kahden ottelun laukaukset nimiinsä yhteislukemin 103-86. Eli jos ei nyt Carolinakaan ole dominoinut otteluita, niin ainakin perustyö voittojen eteen on tehty.

• Tietenkin on asioita, joita voimme tehdä paremmin, mutta tuo on ollut tarpeeksi hyvää (peliä) voittaaksemme kaksi ottelua. Tämä olisi ihan yhtä hyvin voinut mennä sillä tavalla, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour pyöritteli.

Hurricanes on lisäksi tehnyt kummassakin ottelussa ensimmäisen maalin.

• Kyse on monista pienistä asioista. Kumpikin ottelu olisi voinut päättyä kumman tahansa voittoon. Panthers on ollut hieman parempi jatkoerissä. Nyt meidän pitää vain keskittyä seuraavaan otteluun, Carolinan hyökkääjä Martin Necas sanoi.

Brind'Amour on kutsunut ottelusarjan tappioita rankoiksi. Hänen mukaansa ei pidä kuitenkaan luulla, että mikään ei toimi ja että koko paketti pitäisi räjäyttää ilmaan.

• Viilaamme asioita siellä täällä. Mutta olemme päässeet näin pitkälle, joten emme muuta yhtäkkiä peliämme.

Saa nähdä, onko viilan kohteena Antti Raanta, joka pelasi lauantaina. Frederik Andersen saattaa palata tolppien väliin saatuaan lepovuoron sarjan avausottelun maratonurakan jälkeen. Suomalaisittain positiivinen viilaus olisi tietenkin se, jos Jesse Puljujärvi vapautettaisiin popcorn-osastolta kaukaloon parin viikon tauon jälkeen.

Parhaat pelaajat olleet parhaita pelaajia

Pudotuspeleissä puhutaan useasti siitä, kuinka joukkueen parhaiden pelaajien täytyy olla niitä parhaita pelaajia. Floridalla on ollut juuri näin.

Kun on lähtöasetelmiltaan pudotuspelien huonoin joukkue runkosarjan perusteella ja pääsee näin pitkälle, niin totta kai kaikkien pelaajien on täytynyt täyttää paikkansa ja antaa vielä jotain ylimääräistä. Mutta ei liene epäselvää, etteivätkö Floridan nimekkäimmät pelaajat Matthew Tkachuk, Sergei Bobrovski ja varsinkin pudotuspelien edetessä myös Aleksander Barkov ole olleet myös ne parhaat pelaajat.

Tkachuk on luonnollisesti ollut viime päivinä eniten otsikoissa kahdella jatkoaikamaalillaan.

• Tkachuk on tärkeiden hetkien pelaaja. Tuntuu, että aina kun tarvitsemme taklauksen, ison suorituksen tai maalin, hän nousee esiin, Floridan hyökkääjä Nick Cousins ihasteli.

Bobrovski aloitti pudotuspelit luukkuvahdin hommissa, mutta on sen jälkeen pelannut häikäisevästi.

• Bobrovski on ollut joukkueemme todellinen selkäranka koko ajan. Meillä on valtavasti luottoa siihen, että jos asiat alkavat mennä väärään suuntaan, hän pystyy tekemään tärkeän torjunnan, Floridan puolustaja Josh Mahura ylisti.

Vahvaa kahden suunnan peliään jatkava Barkov on palannut Carolina-sarjassa myös pistemiehen rooliin.

• Barkov on syystäkin johtajamme. Hän on noussut mahtavasti esiin. Hän on juuri se tyyppi siihen hommaan, Floridan puolustaja Radko Gudas kehui.

Tkachukia ja Bobrovskia voi pitää ainakin idän puolella tämän hetken suurimpina suosikkeina NHL:n pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi. Barkovilla on vielä aikaa nousta mukaan siihen keskusteluun.

Jos nuo tähtipelaajat jatkavat mahtavia esityksiään myös maanantaina, Florida saattaa hyvinkin herätä seuraavaan aamuun vain yhden voiton päässä Stanley Cup -finaaleista.

Kosteusvaurioita ruutitynnyrissä

Noista edellä mainituista Carolinan laukauksista on päätynyt verkkoon vain 2,9 prosenttia. Hurricanesin ruuti oli kuivaa pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella, mutta nyt on tullut massiivisia kosteusvaurioita.

• Paikat täytyy käyttää hyväksi, kun pelimme sujuu. Kun momentum on puolellamme ja luomme paikkoja, siitä pitää saada jotain tulosta. Siihen emme ole pystyneet näissä kahdessa ottelussa, Brind'Amour näki.

Brind'Amour on asian ytimessä. Pelkästään ottelun ensimmäisen maalin tekeminen ei näemmä riitä Carolinalle. Kun on tilaisuus, eroa pitää kasvattaa.

• Kyllä me yritämme. Kyse ei ole siitä. Me kaikki olemme tehneet täysillä töitä, ja varsinkin lauantaina loimme tarpeeksi paikkoja tehdäksemme enemmän kuin yhden maalin ja tavallaan ottaaksemme pelin hallintaamme, Aho sanoi.

Carolinan kolmesta maalista vain yksi on syntynyt tasakentällisin, ja senkin on tehnyt kolmospakkiparin Jalen Chatfield. Hurricanes oli päässyt pitkälle ilman Andrei Svetshnikovia, mutta ehkä nyt tähtilaiturin poissaolo alkaa näkyä.

• Tämä on tiukka sarja. Varsinkaan viidellä viittä vastaan paikkoja ei ole kummallakaan juuri lainkaan. Kun saa sen paikan, niin siitä pitää upottaa, Aho jatkoi.

Tätä ottelusarjaa on tahkottu jo noin 10 erän verran. Jossain vaiheessa Carolinalla tulee varmasti mieleen, että tässä isketään päätä samaan seinään koko ajan. Yksi ratkaisu voisi olla se, että unohdetaan mestariteoksen maalaaminen ja aletaan sen sijaan piirtää tikku-ukkoja.

• Tiesimme, ettei tästä tule helppoa. Ehkä sellainen ruma vierasvoitto vapauttaa meidät vauhtiin, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal tarjosi.

\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Hurricanes - Panthers\]

Sankarit palaavat kotiin

Yksi Floridan putkista ei jatku maanantaina: kahdeksan peräkkäistä vierasvoittoa. Mutta Panthers voisi ottaa jatkoaikavoiton neljännessä peräkkäisessä ottelussa. Se olisi NHL:n playoff-ennätys.

Jos Tkachuk iskisi jälleen 60 minuutin toisella puolen, tulisi hänestä NHL-historian ensimmäinen pelaaja, joka on ratkaissut kolme peräkkäistä ottelua jatkoajalla, ja ensimmäinen neljä jatkoaikamaalia yhden kauden pudotuspeleissä tehnyt pelaaja.

Mutta ehkä se tärkein tilasto on yhdeksän voittoa viimeisistä kymmenestä playoff-ottelusta. Panthersin lentokeli on huikea. Ja miksi lopettaa nyt, kun pääsee kotiyleisön eteen.

• Olemme hyvässä tilanteessa. Juuri siinä, missä haluamme olla. Olemme valmiita palaamaan kotiin ja pelaamaan omien faniemme edessä. Hallissa tulee olemaan meteliä. Odotan innoissani, että pääsen näkemään ja kuulemaan sen, Barkov hehkutti.

Panthers on niin lähellä seuran ensimmäistä Stanley Cup -finaaliesiintymistä 27 vuoteen, että sen voi jo maistaa. Mutta kuten aiemmin todettiin, eivät nämä konferenssifinaaliottelut ole olleet mitään Panthersin dominointia. Katse täytyy pitää jatkossakin pallossa - tai siis kiekossa.

Onhan tämä tehty aiemminkin näissä pudotuspeleissä

Ottelusarjan aloittaminen kahdella kotitappiolla ei yleensä tiedä hyvää. Carolina voi hakea lohtua siitä, että vastaavasta asemasta on noustu jatkoon näissä pudotuspeleissä jo kerran. Sen tempun teki New Jersey Devils ensimmäisellä kierroksella. Hurricanes pudotti sitten Devilsin jatkosta toisella kierroksella.

Huono esimerkki Carolinan kannalta on tietenkin se, että toisella kerralla näissä pudotuspeleissä vastaava pelastautuminen ei onnistunut. Toronto Maple Leafs aloitti toisen kierroksen kahdella kotitappiolla ja tippui jatkosta nimenomaan Panthersin käsittelyssä.

NHL:n playoff-historian perusteella Carolina on jo nyt todella tukalassa tilanteessa. Tappio maanantaina vaatisi jatkossa jo jotain, mitä ei ole koskaan tehty. Neljä joukkuetta on NHL:n historiassa noussut pudotuspeleissä 0-3 tappioasemasta voittoon, mutta sitä temppua ei ole tehty koskaan juuri Stanley Cup -finaaleja edeltävällä kierroksella. Yrittäjiä on ollut tällä kierroksella 46, ja kaikki ovat epäonnistuneet.

Carolina on seurana hävinnyt kymmenen peräkkäistä ottelua konferenssifinaaleissa. Nyt olisi aika katkaista tuo putki - muuten Stanley Cup -finaaleihin pääsemiseen vaaditaan jo ihme. Maanantain ottelu on Hurricanesille niin lähellä pakkovoittoa kuin se voi olla ilman, että se matemaattisesti on sitä.

• Ainoa asia, mitä ajattelemme juuri nyt, on pelata parasta peliämme maanantaina ja voittaa yksi jääkiekko-ottelu, Aho totesi.