Unelmasarjat pedattuna idän puolella

Viime kaudella Stanley Cup -mestari tuli Itäisestä konferenssista, kun Pittsburgh Penguins voitti finaalissa San Jose Sharksin. Penguins on tälläkin kaudella yksi vahvimmista idän voittajasuosikeista.
Jos Penguins hoitelee ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsin ja runkosarjan voittaja Washington Capitals Toronto Maple Leafsin, vanhat kiistakumppanukset Pittsburgh ja Washington kohtaavat toisella kierroksella. Kaavion toisessa kulmassa taas voisivat kohdata veriviholliset Boston Bruins ja Montreal Canadiens.

Mutta sinne on vielä pitkä matka. Tässä ovat NHL.com/FI:n ennakkoarviot Itäisen konferenssin ottelupareista.
Montreal Canadiens - New York Rangers
Montreal Candiensin GM Marc Bergevin saattoi päästää pienen välihuokauksen, kun Montreal pääsi pudotuspeleihin. Kravattia ei voi vielä löysätä liikaa. Ensimmäisellä kierroksella putoaminenkin olisi kova pettymys isoja liikkeitä tehneelle joukkueelle.
Bergevin hankki Shea Weberin P.K. Subbanin tilalle juuri näitä pelejä varten suojelemaan maalinedustaa ja iskemään ylivoimamaaleja. Yllätyshankinta Aleksandr Radulovin pitää jatkaa hyvää runkosarjan maalivirettään.
Ottelusarjasta tulee kahden suuren maalivahdin taistelu. Rangersin Henrik Lundqvist ja Montrealin Carey Price voivat kääntää flow-tilaan päästessään koko sarjan omalle joukkueelle.
Original Six -joukkueet kohtasivat vuoden 2014 pleijareissa, ja Price nousi silloin koko sarjan ratkaisuhahmoksi. Rangersin väkivahva Chris Kreider törmäsi Priceen, joka joutui jättämään ottelusarjan kesken jo avauspelissä. Rangers vei sarjan lopulta kuuden ottelun jälkeen.
Montreal sai tällä kaudella uuden hengen päälle, kun Michel Therrien vaihtui Claude Julieniin. Canadiens voitti uuden valmentajansa alaisuudessa 24 ottelusta 16.
Montreal voitti runkosarjassa kaikki kolme kohtaamista, mutta se ei tarkoita, että Canadiens veisi ensimmäisen kierroksen sarjan puhtaasti.
Rangersin hyökkäyksessä on hivenen enemmän laajuutta kuin Montrealilla, varsinkin keskustassa. Ylivoimapelin pitää vaan pyörähtää paremmin käyntiin kuin viime vuonna sarjassa Pittsburgh Penguinsia vastaan: Rangers käytti hyväkseen vain yhden 16 ylivoimamahdollisuudestaan.
Ottawa Senators - Boston Bruins
Valmentajanvaihto teki totisesti hyvää Bostonille. Bruinsin saldo Claude Julienin korvanneen Bruce Cassidyn alaisuudessa oli runkosarjassa 18-8-1. Erityisesti joukkueen hyökkäyspeli kohentui, mikä takasi kolmannen tilan Atlantic-divisioonassa.
Ottawa Senators joutui niin ikään taistelemaan pudotuspelipaikasta viime metreille asti. Ottawalla oli kaikista pudotuspelijoukkueista ainoana miinusmerkkinen maalisuhde runkosarjassa (-2).
Ottawa ja Boston eivät ole kohdanneet koskaan pudotuspeleissä, mutta Atlantic-divisioonassa toki sitäkin useammin. Ottawa voitti runkosarjan kaikki neljä keskinäistä ottelua.
Kumpikaan joukkue ei ole Itäisen konferenssin voittajasuosikkeja. Odotettavissa on pitkä ja tasainen ottelusarja. Boston on vahvoilla, jos pelit repeävät maalintekokilpailuun, kun Ottawa taas on mestari hoitelemaan vähämaalisia otteluita kotiin.
Bruinsin onneksi Tuukka Rask on päässyt maalilla oivaan vireeseen. Hyökkäyspäässä täsmäaseena viilettää Brad Marchand, joka viimeisteli runkosarjassa 39 osumaa.
Lähtökohtaisesti tasaisessa sarjassa Ottawan Erik Karlssonin kaltainen yksilötaituri voi tehdä eron joukkueiden välillä. Vaikka puolustuspeli olisi miten tiukkaa tahansa, Karlsson kykenee ottamaan kiekon omalla alueellaan, tyhjentämään koko pajatson ja iskemään ratkaisevan maalin.

Pittsburgh Penguins - Columbus Blue Jackets
Columbus Blue Jackets voitti runkosarjassa 16 ottelua peräkkäin, mikä on NHL:n historian toiseksi pisin voittoputki. Se oli hieno jakso, mutta Pittsburgh Penguinsia ei moinen putkenjärkäle jaksa kovin paljon pelottaa.
Puolustava mestari Penguins haluaa tehdä harvinaisen tempun, uusia Stanley Cupin voiton. Viimeksi mestaruuden on ottanut peräkkäisinä vuosina Detroit Red Wings (1997 ja 1998).
Ottelusarjasta tulee Sidney Crosbyn ja Brandon Dubinskyn iso kaksintaistelu. Dubinsky jos joku löytää tien Crosbyn ihon alle. Kaksikon brutaali historia lähti liikkeelle jo Dubinskyn pelatessa New York Rangersissa. He ovat tapelleet, ja Dubinsky on iskenyt Crosbyä poikittaisella kaulaan. Crosby ei ole tehnyt Dubinskya vastaan pelatuissa 11 ottelussa yhtään maalia.
Peluutus nousee isoon osaan, sillä Dubinsky tulee olemaan jäällä Crosbyä vastaan aina kuin mahdollista.
Sarjasta tulee myös kaksintaistelu Columbuksen maalivahdin Sergei Bobrovskin ja Penguinsin tulivoimaisen hyökkäyksen välillä. Bobrovski on yksi Vezina-ehdokkaista, ja Penguins teki runkosarjassa eniten maaleja (3,39/ottelu).
Kris Letangin poissaolo puolustuksesta heikentää olennaisesti Pittsburghin kiekollista peliä, mutta taitoa riittää silti rutkasti. Toisaalta Penguins on jo tottunut pärjäämään ilman helposti särkyvää Letangiakin.
Columbus jyrää tuoreudella ja hyvän kauden antamalla nosteella: joukkue on Toronto Maple Leafsin jälkeen sarjan toiseksi nuorin.
Columbuksen on pakko järkyttää Penguinsia kahdessa Pittsburghin ottelussa. Jos Penguins pääsee vieraskentälle 2-0-johdossa, se kyllä menee menojaan.

Washington Capitals-Toronto Maple Leafs
Menestyspaine. Se on sana, joka koskettaa jokaista NHL-seuraa.
Sitten on se oma ryhmänsä, jonka paineet ovat aivan eri mittasuhteissa muihin verrattuna.
Washington Capitals on todellisessa "nyt tai ei koskaan" -tilanteessa. Washington voitti toisen kerran peräkkäin runkosarjan erittäin vakuuttavilla otteilla.
Capitalsin paineet kulminoituvat tähtihyökkääjä Aleksandr Ovetshkiniin. Hän on ollut viime vuodet kuin koira, joka jahtaa omaa häntäänsä. Mitä kovempaa Ovetshkin on yrittänyt kieppua, sitä kauemmas häntä on viuhunut. Kun suuri kiistakumppani Sidney Crosby on vienyt pokaaleja oikealta ja vasemmalta, Ovetshkin on joutunut nuolemaan näppejään kerta toisensa jälkeen.
Capitalsin johdon toiminta siirtotakarajalla alleviivasi sitä, että tänä vuonna on tapahduttava jotain suurta. Se hankki takalinjojen dominaattoriksi Kevin Shattenkirkin St. Louis Bluesista. Hänen roolinsa kasvaa, jos ykköspakki John Carlsonin loukkaantuminen osoittautuu pitempiaikaisemmaksi.
Capitalsilla on kaikki palaset kohdallaan, mutta jääkiekkopelissä on aina yksi merkittävä este ylitettävänä. Vastustaja.
Toronto Maple Leafs pääsee sarjaan erittäin herkullisesta tilanteesta. Se varmisti viime metreillä pudotuspelipaikkansa ja sai Torontossa aikaan huuman, jollaista ei ole nähty vuosikausiin.
Toronton nuoren joukkueen mahtivuodet ovat vasta edessä. Jokainen voitto Washingtonista on plussaa.
Maple Leafsin Auston Matthews, Mitch Marner ja William Nylander osoittivat runkosarjassa olevansa kovia pelimiehiä, mutta pudotuspeleissä heidän pitäisi voittaa neljä kertaa joukkue, joka päästi vähiten maaleja (177).
Toronton mahdollisuudet kytevät ylivoimapelissä, joka oli runkosarjassa koko sarjan toiseksi parasta (23,8 prosenttia).