Aho, Teräväinen ja kumppanit saivat kaivatun lepotauon

Puolimatkan krouvi ei ole se lopullinen tavoite. Mutta tuskin siitä mitään haittaakaan on, jos ehtii ykkösenä väliaikapisteelle.
- Kovin moni ei varmaankaan odottanut, että me pääsisimme tänne asti, mutta me odotimme. Tämä on hienoa ja olemme todella innoissamme, mutta vielä on lisää tarjolla, Carolina Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour totesi joukkueen playoff-kevään kahdeksannen voiton jälkeen.

Se kahdeksas voitto tuli perjantaina. Carolina eteni ensimmäisenä joukkueena konferenssifinaaleihin NHL:n tämän kevään pudotuspeleissä. Kotiyleisön edessä pelannut Hurricanes kukisti New York Islandersin 5-2 ja vei Itäisen konferenssin toisen kierroksen ottelusarjan nimiinsä suoraan voitoin 4-0.
- Nämä jätkät todella tekevät töitä. Pelaajamme ansaitsevat kaiken, mitä he tällä hetkellä saavat. Se on asia, josta olen eniten ylpeä. Se ei aina ole kaunista, mutta ainakaan sitoutumisesta tai työnteosta se ei jää kiinni, Brind'Amour kehui Hurricanes-laumaa jo tutuksi tulleella työmoraalin teemalla.
Perjantain voitto sinetöi historiallisen saavutuksen. Carolina Hurricanes/Hartford Whalers ei ollut koskaan aikaisemmin voittanut pudotuspeleissä paras seitsemästä -ottelusarjaa suoraan 4-0. Eikä Hurricanes ole ollut pudotuspeleissä kymmeneen vuoteen. Sebastian Aho oli 11-vuotias, kun Carolinassa pelattiin edellisen kerran playoff-kiekkoa keväällä 2009.

• Tämä on mahtavaa näille faneille. He ovat odottaneet kymmenen vuotta. Ei ole tietenkään ihanteellista jäädä pudotuspelien ulkopuolelle vuosikymmenen ajan, mutta tuntuu, että he nauttivat tästä entistä enemmän ja niin teemme mekin. Mutta tämä ei riitä vielä meille, Aho julisti.
  Hurricanes päästi Islanders-sarjan neljässä ottelussa yhteensä viisi maalia, joista vain kaksi tasakentällisin, vaikka menetti välissä ykkösmaalivahtinsa Petr Mrazekin. Tshekin korvannut kakkosveskari Curtis McElhinney täytti paikkansa upeasti.
  Ja ne Carolinan hyökkäyspään isot nimet ovat pääsemässä vauhtiin sopivaan aikaan. Teuvo Teräväinen on kerännyt kolmessa viime ottelussa yhteensä viisi tehopistettä. Aho vietti perjantaina toista peräkkäistä kahden pisteen iltaansa. Kapteeni Justin Williams osui toisessa peräkkäisessä ottelussa. Jordan Staal ja Nino Niederreiter saalistivat Islanders-sarjassa kolme tehopistettä mieheen.

Ja porskuttaahan siellä se keltanokkakin. Warren Foegele (5+4=9) nousi jakamaan seuran tulokkaiden piste-ennätystä pudotuspeleissä. Erik Cole (6+3=9) ylsi samaan keväällä 2002.
Ylivoimamaalinkin Hurricanes sai vihdoin ja viimein, kun Aho tasoitti perjantain ottelun 1-1:een. Carolina oli osunut edellisen kerran ylivoimalla pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kolmospelissä.
Aho oli runkosarjassa Hurricanesin paras pistemies. Suomalaistähti on myös joukkueensa nuoren osaston kasvot. Hän kasvaa näissä NHL-uransa ensimmäisissä pudotuspeleissä koko kiekkomaailman edessä.
- Tämä on hienoa Aholle, hän oppii tästä. On hienoa nuorille jätkillemme pelata tähän aikaan kaudesta. Jos minulta olisi kysytty, että mitä en olisi odottanut etukäteen, niin se olisi ollut tällainen menestys näillä nuorilla jätkillä näin aikaisessa vaiheessa. Yleensä vaatii jonkun aikaa tajuta, miten pudotuspeleissä pelataan, koska meininki on erilaista. He kasvoivat siinä (ensimmäisellä kierroksella) Washington Capitalsia vastaan pelatussa ottelusarjassa ja he kasvavat yhä. Se on hienoa, Brind'Amour ihasteli.
Lisää aiheesta: [Hurricanes hyödynsi hetkensä\]
Hurricanesin hyökkääjät varastavat otsikot lähes aina. Mutta menestystä ei tulisi ilman puolustuskalustoa, joka ei Carolinassa ehkä ole niin nimekäs, mutta kokonaisuutena se on vahva. Pakkiosaston rungon muodostavat Jaccob Slavin, Brett Pesce, Justin Faulk, Dougie Hamilton ja Calvin de Haan.
- Meillä oli hyvä puolustuskalusto, jota vielä parannettiin viime kesänä (Hamilton, de Haan). Se on ilman muuta vahvuus ryhmässämme. Kun he ovat vireessä, niin meillä on mahdollisuus voittaa huolimatta siitä, miten pelaamme hyökkäyspäässä. Ja maalivahtipeli kuuluu siihen puolustukseen, Brind'Amour kehui joukkueen takalinjoja.
Carolina ei todellakaan ole vakiovieras pudotuspeleissä, mutta tuntuu pärjäävän aina, kun sinne pääsee. Hurricanes on neljällä viime playoff-reissullaan (2002, 2006, 2009, 2019) edennyt joka kerta vähintään konferenssifinaaleihin saakka.
Eikä tämän kevään Hurricanes ole vielä esittänyt parastaan.
- Tuntui siltä, ettemme päässeet tämän sarjan (Islanders) yhdessäkään ottelussa pitkäksi aikaa kiinni omaan peliimme, mutta siellä oli hyviä jaksoja ja pystyimme käyttämään ne hyväksemme, Brind'Amour näki.
Carolina on pelannut 11 playoff-ottelua 23 päivän sisään. Nyt levätään.
- Eivätköhän pojat tarvitse taukoa, enemmän melkein henkisesti, Brind'Amour totesi.
[Lue ottelusarjan NYI-CAR kaikki jutut täältä]
Hurricanesin kokoonpanosta puuttuivat perjantaina edelleen Mrazek, hyökkääjät Micheal Ferland ja Saku Mäenalanen sekä puolustaja Trevor van Riemsdyk. Heistä Mrazek ja Ferland ovat ilmeisesti lähellä pelikuntoa.
Sitten aloitetaan jossain vaiheessa Itäisen konferenssin finaalisarja joko Boston Bruinsia tai Columbus Blue Jacketsia vastaan.
- Nyt voimme katsoa, kun muut jätkät toivottavasti uuvuttavat toisiaan niin paljon kuin pystyvät. Meille on todella tärkeää saada lepoa, sillä se on ase tähän aikaan kaudesta, Williams sanoi.
Carolina on voittanut kuusi playoff-ottelua putkeen ja hävinnyt vain kerran viimeisissä yhdeksässä kamppailussaan. Ei kai tauko vie Hurricanesin momentumia?
- Pelaajat tarvitsevat vähän lepoa. Tulemme varmaan kuulemaan siitä (lepo vastaan pelivire -väittelystä). Jotain ruostetta saattaa olla seuraavassa ottelussa, mutta mielestäni tarvitsemme sen levon, Brind'Amour pyöritteli.
Hurricanes on voittanut playoff-kevään kaikki viisi kotipeliään. Columbusta vastaan Carolinalla olisi ottelusarjassa kotietu, Bostonia vastaan ei.
- Me haistoimme veren (perjantaina), mutta fanit taisivat haistaa sen vielä enemmän. Meno oli riehakasta. En tiedä voinko verrata sitä Stanley Cup -finaaleihin, mutta pahuksen lähellä se oli. Kotiyleisön tuoma etu on ollut meille tärkeää, Williams painotti.
Kanadalainen jääkiekkopersoona Don Cherry risti Hurricanesin "joukoksi ääliöitä" runkosarjan kotivoittojen jälkeen pidettyjen tempausten takia. Nyt nuo "ääliöt" ovat konferenssifinaalien käynnistyessä yksi neljästä jäljellä olevasta joukkueesta.
Mestaruutta puolustanut Washington lähti Carolinan käsittelyssä kesälomalle ensimmäisen kierroksen seiskapelissä. Toisella kierroksella Hurricanes sprinttasi jatkoon.
- Emme aseta mitään kattoa itsellemme. Emme lopeta pudotuspeleihin pääsyyn tai yhden kierroksen voittamiseen tai kahden kierroksen voittamiseen. Aiomme katsoa, kuinka hyviä voimme olla, Williams lupasi.
Mestaruuteen vaaditaan 16 voittoa. Vieläkö joku uskaltaa lyödä vetoa kahdeksan voiton Carolinaa vastaan?