Huippulupaukset nauttivat Stanley Cup -finaalien tunnelmasta

LAS VEGAS -- Neljä kaveria kävelee kasinoiden läpi kuvausryhmän kanssa aivan kuin he olisivat kuvaamassa "Kauhea kankkunen" -elokuvasarjan seuraavaa jatko-osaa.

Särmiin pukuihin sonnustautuneet Connor Bedard, Adam Fantilli, Will Smith ja Leo Carlsson oikaisivat maanantaina Arian ja Park MGM:n läpi matkalla T-Mobile Arenaan, jossa Vegas Golden Knights ja Florida Panthers valmistautuivat kohtaamaan toisessa Stanley Cup -loppuottelussa.

Nashvillessa 28.-29. kesäkuuta järjestettävän 2023 Upper Deck NHL Draftin kärkeen povatulle porukalle olisi voinut keksiä osuvan lempinimen, kuten vaikkapa "Bedard ja pojat", "Fantilli ja frendit", "Will Smith ja nuoret prinssit", "Carlsson ja kamut" tai "Keskushyökkääjät huomion keskipisteessä".

• Juttelimme Connorin kanssa siitä. Emme lempinimestä, vaan… Carlsson sanoi ja piti tauon.

• Katsotaan, mitä tapahtuu, hän jatkoi hymyillen.

Lisää aiheesta: [2023 NHL Draft Lotteryn tulokset]

NHL:llä on ollut tapana tuoda varausikäluokkien huippunimiä seuraamaan Stanley Cup -finaaleja vuodesta 1993 saakka. He saavat tilaisuuden antaa haastatteluja medialle ennen varaustilaisuutta sekä tutustua toisiinsa ja ystävystyä. Mutta mikä tärkeintä, he pääsevät näkemään NHL-pelaajien päätavoitteen läheltä.

Tämänvuotiset finaalit tarjosivat nuorille vielä lisämausteen. Kukaan heistä ei ollut käynyt aiemmin Las Vegasissa. Bedard on 17-vuotias, muut 18.

• Ihan mieletön paikka. Pidän siitä. Täällä on paljon energiaa. Joku sanoi, että jokainen ilta on täällä kuin lauantai, Smith totesi.

Huippulupaukset kävivät syömässä Jean Georges Steakhousessa ja pelaamassa Topgolfissa sunnuntaina. Kun he heräsivät maanantaiaamuna, hotellihuoneessa ei ollut villieläimiä kuten "Kauhea kankkunen" -elokuvassa.

• Ei ollut tiikereitä, Fantilli sanoi.

Aamiaisen jälkeen nuoret menivät City National Arenaan, Golden Knightsin harjoitushalliin noin 25 minuutin ajomatkan päähän Las Vegasin pääkadulta. Smith pani merkille loistoautot parkkipaikalla, Carlsson Golden Knightsin kaksi kokkia ja Bedard pelaajien valtavan mailamäärän.

Kumpikaan finalistijoukkue ei vetänyt täyspitkiä aamujäitä ennen kello 17 paikallista aikaa alkavaa ottelua, mutta kiekkoilijalupaukset pääsivät kuitenkin tapaamaan valmentajia ja pelaajia.

• Tästä näkee, miten mahtavia tyyppejä he ovat. Ei heidän olisi pakko tuhlata aikaansa meidän kanssamme juttelemiseen, koska olemme täällä vain katselemassa ympärillemme. Mutta he antoivat meille aikaansa pelipäivänä, keskustelivat kanssamme ja olivat meitä kohtaan vieraanvaraisia harjoitushallillaan. Oli upeaa jutella heidän kanssaan, Fantilli kertoi.

Yhdeksän finalistijoukkueiden pelaajaa kävi vastaavalla Stanley Cup -finaalivisiitillä omana varausvuonnaan: Vegasin Alex Pietrangelo, Jack Eichel ja Phil Kessel sekä Floridan Aaron Ekblad, Marc Staal, Sam Bennett, Sam Reinhart, Eric Staal ja Matthew Tkachuk.

• Aika kuluu nopeasti. Ihan kuin olisin ollut vasta eilen New Yorkissa seuraamassa finaaleja (Rangers-Kings, 2014). Mitään ei kannata pitää itsestäänselvyytenä. Minä en ainakaan pidä, vaikka olen päässyt tähän saakka, sanoi Reinhart, jonka Buffalo Sabres varasi toisena pelaajana vuoden 2014 NHL Draftissa.

• En tiennyt silloin, kuinka rankkaa tähän pisteeseen pääseminen on, totesi puolestaan Tkachuk, joka pääsi seuraamaan San Jose Sharksin ja Pittsburgh Penguinsin välistä finaalia SAP Centerissä vuonna 2016 ennen kuin Calgary Flames varasi hänet NHL Draftin kuudentena pelaajana.

Eric Staal, 38, kertoi nuorille olleensa vastaavassa tilanteessa vuonna 2003 - eli ennen kuin kukaan tämän vuoden huippulupauksista oli vielä syntynyt. Carolina Hurricanes varasi Staalin toisena pelaajana tuona vuonna.

Staalin silloinen ja nykyinen valmentaja Paul Maurice liittyi keskusteluun ja kertoi nuorille, kuinka Staal aloitti kehityspolkunsa ensimmäiseltä harjoitusleiriltään 18-vuotiaana.

Samassa ohi käveli Panthersin puolustaja Radko Gudas.

• Sanoin juuri, että on tosi tärkeää pitää pää ylhäällä, kun on kiekko lavassa, Maurice hekotteli.

Lisää aiheesta: [Video: Katso Connor Bedardin kaikki 10 playoff-maalia]

Huippulupaukset lounastivat Ariassa ja kävelivät sitten NHL:n kuvausryhmän kanssa jäähallille. He poseerasivat yhdessä valokuvaajille ja antoivat haastatteluja toimittajille. Lopulta he pääsivät seuraamaan ottelua ja kuvittelemaan itsensä jäälle Stanley Cup -finaalissa jonain päivänä - ehkä jopa lähitulevaisuudessa.

• Jokaisen pelaajan tavoite on voittaa Stanley Cup. Olemme yhä nuoria, mutta meillä on se sama unelma. On mahtavaa olla täällä. Täytyy olla tästä kiitollinen NHL:lle, Bedard sanoi.