Hughesin ensi-ilta Wildin väreissä oli menestys

Tanner tärisi NHL-maailmassa perjantaina. Minnesota Wildiin siirtynyt Quinn Hughes varmisti, että jytinää riitti vielä sunnuntainakin.

Vancouver Canucks lähetti Hughesin, vuoden 2024 Norris Trophy -voittajan, Wildiin perjantaina osana suurta pelaajakauppaa, ja huippupuolustaja debytoi uudessa seurassaan vain kaksi päivää myöhemmin. Ensiesiintyminen sujui mallikkaasti, sillä Hughes teki maalin, ja Wild voitti Boston Bruinsin kotonaan maalein 6-2.

– Kaikki ihmiset Vancouverissa olivat ykkösluokkaa, mutta ajattelin, että nyt on oikea aika (seurasiirrolle). Niin ajatteli myös Jim (Canucksin urheilujohtaja Jim Rutherford), Hughes sanoi ottelun jälkeen ensimmäisessä Minnesotan-lehdistötilaisuudessaan.

– Seurajohto halusi minut paikkaan, jossa viihdyn. Tämä on erittäin intohimoista jääkiekkoseutua, joten katson avoimin mielin kohti tulevaa, Hughes totesi viitaten kesällä 2027 umpeutuvaan sopimukseensa.

Hughes kirjautti Wild-avausottelussaan kolme laukausta kohti vastustajan maalia. Hän oli jäällä kahden Wild-osuman ja kahden Bruins-maalin aikana, joten oma peli päätyi nollaan. Peliaikaa kertyi 26.55 eli enemmän kuin kenellekään muulle kenttäpelaajalle tässä kamppailussa.

– Viimeiset 48 tuntia ovat olleet melkoista pyöritystä. Täytyy totutella päivittäiseen elämäntyyliin täällä. Olen innoissani. Ensimmäinen asia, jonka panin merkille, oli joukkuetoverit, jotka toivottivat tervetulleeksi. Tästä joukkueesta löytyy eliittiluokan lahjakkuutta, ja tätä ryhmää vastaan on vaikea pelata, tietää Hughes.

Innoissaan oli myös Grand Casino Arenan yleisö. Ensimmäisen kerran Hughesille osoitettiin suosiota seisaallaan jo alkulämmittelyssä.

– Aika hienoa, en odottanut tuollaista. Tiesin, että tämä on kova jääkiekkomarkkina, mutta silti, tähtipakki ihasteli.

Hughes kuului odotetusti Wildin ykkösylivoimaan. Uudistuneen viisikon pyöritys oli vielä aivan hakusessa, ja Minnesotan molemmat ylivoimaosumat menivätkin kakkosmiehistön nimiin. Puolustamisessa viidellä viittä vastaan on myös kohentamista. Hughesin ollessa kentällä Wildille kertyi 25 laukausyritystä, mutta Bruinsille peräti 35.

Wildin vastahyökkäyspelaaminen on ollut tällä kaudella tahmeaa. Hughesilta odotetaan tälle osa-alueelle vahvaa panosta. Sunnuntaina häneltä nähtiinkin tutun taitavia kuljetuksia ja nopeita avaussyöttöjä.

Kokonaisuutena Hughesin esitys näytti vapautuneelta. Hän pelasi tilanteesta toiseen rauhallisesti, ja parista epätyypillisestä kompuroinnista huolimatta yleisvaikutelma oli rento. Myös hänen uusi pakkiparinsa, 23-vuotias Brock Faber, kuuluu NHL:n kuumimpiin nuoriin puolustajiin. Tällä kaksikolla on kaikki ainekset kasvaa yhdeksi liigan parhaista pareista.

– Meillä meni jo todella hyvin, mutta mitä enemmän pelaamme yhteen, sitä paremmin sujuu. Brock on fantastinen pelaaja. Kun opimme tuntemaan toisemme paremmin ja lukemaan toisiamme paremmin, yhteispelistä voi kehittyä jotain ihan erityistä. Ensin minun täytyy kuitenkin opetella joukkueen järjestelmä ja tiedostaa, millaisia asioita minulta odotetaan, Hughes pohti.

Wild pääsi sunnuntaina kotihallissaan hyvään vauhtiin, ja kahden erän jälkeen johto oli 3-0. Maaleista vastasivat Jared Spurgeon, Kirill Kaprizov ja Ryan Hartman.

Kolmannen erän avausminuutilla koitti Hughesin hetki. Saatuaan kiekon Hartmanilta ja Nicolas Aube-Kubelilta huippupakki laukoi ranteelta pelivälineen maalivahti Jeremy Swaymanin varusteiden kautta verkkoon. Hughesista tuli Wildin historian kuudes puolustaja, joka tekee maalin seuradebyytissään.

Matt Boldy levensi johdon viiteen maaliin ennen kuin Alex Steeves rikkoi maalivahti Filip Gustavssonin kuparisen. Minnesotan kuudes maali toi lisää säpinää seuran historiankirjoitukseen. Osuma oli Kaprizovin uran 205:s, joten hän nousi Wildin kaikkien aikojen maalipörssissä toiseksi Mikko Koivun rinnalle. Edellä on enää Marian Gaborik, joka teki Minnesotalle 219 maalia. Sunnuntaisen koitoksen viimeisen maalin viimeisteli Andrew Peeke.

Kamppailun jälkeen Hughes vaikutti väsyneeltä mutta onnelliselta.

– Kropassa tuntui hieman väsymystä, ja ainakin ensimmäisessä erässä jännittikin. Täytyy oppia ymmärtämään puolustusalueen järjestelmämme paremmin ja lukemaan joukkuetovereita. Pari ottelua tässä menee, mutta varmaankin joulun jälkeen sitten jo kulkee, Hughes povasi.

Viikon avanneen Seattle Kraken -vierasvoiton jälkeen Wild kaatoi kotonaan Dallas Starsin, Ottawa Senatorsin ja Bruinsin. Uuden viikon vastustajat ovat Washington Capitals, Columbus Blue Jackets, Edmonton Oilers ja Colorado Avalanche.

Minnesotan päävalmentaja John Hynes arvioi, että neljän voiton putki ja poikkeuksellinen sunnuntai-ilta antavat hyvät eväät haastavalle viikolle.

– Yleisön luoma tunnelma oli sähköinen jo lämmittelystä ja alkuseremonioista lähtien. Sama jatkui koko ottelun. Oli hienoa kokea halli tällaisena ja nähdä joukkueelta tuollainen suoritus. Tämähän oli upea yhdistelmä, Hynes paketoi Hughesin ensi-illan.