Nico Hischier on jo kypsä vastuunkantajaksi

Itäisen konferenssin kivenkova Metropolitan-divisioona on toistaiseksi näyttänyt ennakkoarvioita laatineille asiantuntijoille pitkää nenää. Suurin yksittäinen tekijä on ollut alkukauden todellinen yllättäjäjoukkue New Jersey Devils, joka on 17 pelatun ottelun jälkeen divisioonansa piikkipaikalla. Päävalmentaja John Hynesin luotsaaman ryhmän nuoret tähdet ovat ottaneet homman haltuun toden teolla.

Viime kesän draftin ykkösvarauksesta Nico Hischieristä, 18, on kuoriutunut Devilsille todellinen vastuunkantaja. Keskushyökkääjä ihastutti kiekkokansaa kypsyydellään sekä kiekollisilla taidoillaan jo vuodenvaihteessa järjestetyissä nuorten MM-kisoissa. Hischierin tehot Sveitsin joukkueessa olivat viidessä ottelussa 4+3=7.
John Hynes ei ennen NHL-kauden alkua epäillyt Hischierin kykyjä pelata Devilsin kärkiketjuissa. Hän totesi jo harjoituskaudella, että sveitsiläisnuorukainen tulee ilman muuta kuulumaan Top 6 -hyökkääjiin sukupolvenvaihdosta suorittavassa joukkueessa. Hischieristä pystyi sanomaan jo ensimmäisen pelin perusteella, että tähti on syttynyt.
- Kyseessä on vasta 18-vuotias hyökkääjä, jonka otteissa ei avauspelissä näkynyt mitään epäröintiä. Hän pystyi tuomaan oman panoksensa erinomaisesti joukkueen pelaamiseen. Nicolla ei ole ollut vaikeuksia löytää yhteistä kemiaa muiden pelaajien kanssa, Hynes analysoi North Jerseyn sivuilla.

Hischier on pelannut pääasiassa Devilsin ykkösketjussa Taylor Hallin sekä Kyle Palmierin kanssa. Välillä Palmierin tilalla on ollut Drew Stafford, joka on myös sopinut hyvin luistelevan kaksikon rinnalle. Isoa vastuuta joka ilta kantava Hischier on tehtaillut tällä kaudella 17 ottelussa 3+11=14 pistettä, millä sveitsiläissentteri on tulokkaiden pistepörssissä jaetulla toisella sijalla. Samassa pistemäärässä ovat sekä Vancouver Canucksin Brock Boeser että New York Islandersin Mathew Barzal.
Hischierille ehti hiljattain kertyä yhdeksän ottelun maaliton jakso, kunnes hanat aukesivat jälleen sunnuntaina Chicago Blackhawksin vieraana United Centerissä. Nuorukainen iski huimissa maalintekotalkoissa Devilsin 4-4 tasoituksen toisen erän puolivälissä. Lopulta mainiota kolme pisteen iltaa (1+2) viettänyt Hischier valittiin kamppailun kakkostähdeksi.
- En ole ollut huolissani maalittomasta jaksosta. Jos pelaa peliä oikein, pisteet tulevat vähän niin kuin itsestään. Tärkein asia on kuitenkin se, että joukkue voittaa pelejä. Siinä vaiheessa tietää pelanneensa oikein, Hischier totesi North Jerseyn haastattelussa.

Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö sveitsiläissentteri nousisi tulevaisuudessa liigan eliittipelaajien joukkoon. Devils on rakennettu sikäli fiksusti, että pelaajistossa on Hallin, Palmierin sekä Brian Boylen tyylisiä johtajia, joilta Hischier imee arvokasta oppia. Nuorukaisen vahvuudet ovat kuin tehtyjä tämän päivän NHL:ään. Eniten kehittämistä on oman alueen pelaamisessa.
- Puolustamisen suhteen hän on pärjännyt yllättävänkin hyvin, ottaen huomioon hänen kokonsa. Se on ihan normaalia, että tulokashyökkääjien suurimmat kehityskohteet ovat puolustuksen auttamisessa, Hynes kertoi Sportsnetille.
On erittäin mielenkiintoista nähdä, mihin Itäisessä konferenssissa jaetulla kakkostilalla majailevan Devilsin rahkeet lopulta riittävät raastavan pitkässä runkosarjassa. Hischier on kuitenkin jo osoittanut, miksi hänen nimensä huudettiin viime kesän varaustilaisuudessa ensimmäisenä.