Hintzin kuiva kausi päättyi Starsin kannalta hyvään aikaan

Roope Hintzin odotus päättyi vihdoin lauantaina.

Sijoitussarjan kolmessa ottelussa ja ensimmäisen kierroksen Calgary Flames -sarjassa ilman maaleja jäänyt hyökkääjä teki yhden Dallas Starsin viidestä osumasta, kun Colorado Avalanche kaatui Läntisen konferenssin toisen kierroksen sarjan ensimmäisessä ottelussa.

Hintz oli ottelun viimeinen maalintekijä iskiessään kolmannessa erässä. Hänen 5-3 maalinsa antoi Starsille riittävän marginaalin, jota puolustaa loppusummeriin asti matkalla arvokkaaseen avausvoittoon.

Suomalaisen todellinen potentiaali oli laajemminkin tiedossa - mutta myös se, että pudotuspelivaiheessa peli ei ollut vielä kulkenut aivan täydelliseen tapaan. Silmiinpistävin ongelma alkoi muodostua maalintekopuolelle, sillä lauantainen osuma oli Hintzin ensimmäinen sitten viimeisen runkosarjaottelun.

Runkosarjassa komeat 19 maalia viimeistelleen pelaajan pistesarakkeeseen oli aiemmin merkitty yhdeksässä pudotuspelissä sinänsä ansiokkaat neljä pistettä, mutta ne olivat kaikki maalisyöttöjä, tarkemmin sanottuna kakkossyöttöjä ylivoimamaaleihin.

Hintz ei aiemminkaan ollut tykitellyt maaleja sentään liukuhihnalta, mutta yhdeksän ottelun maaliton putki oli ensimmäinen laatuaan tällä kaudella. Siihen puutteeseen kolmas erä toi vihdoin helpotuksen, kun Hintz katkaisi kuivan jaksonsa. Pelaamatta oli reilut 11 minuuttia, kun Jason Dickinsonin pieni siirto viereen antoi kiekon Hintzille, ja tämä laukoi Starsin kahden maalin johtoon turhia aikailematta.

Nopeasti ja terävästi lähtenyt laukaus sekä vaivattomalta näyttänyt viimeistely muistuttivat niistä vaistoista, jotka tekivät menneestä talvesta Hintzille jo jonkinlaisen läpimurtokauden.

Bowness ehti jo toivoa enemmän

Taiston tauottua suurimmat kehut sai osakseen Starsin ykkösketju, joka tekikin ratkaisevan eron. Aleksandr Radulov oli koko joukon ykköstähti kahden maalin ja kolmen pisteen illalla, Tyler Seguin iski kertaalleen ja Jamie Benn syötti peräti kolme osumaa.

Myös päävalmentaja Rick Bowness ylisti tähtiään asianmukaisesti, mutta tiedosti myös toisaalle tulleiden onnistumisten merkityksen. Eikä ihme, olihan käskyttäjä itse vaatinut tietyiltä pelaajilta julkisesti enemmän, jotta Starsin menestys olisi mahdollista.

Noin viikkoa ennen lauantain kamppailua Bowness oli maininnut Hintzin erikseen nimeltä puhuessaan joukkueensa tilanteesta.

• Roopen on annettava paljon enemmän. Parin pelaajan on annettava enemmän, ja hän on yksi heistä. Hänellä on niin paljon enemmän tarjottavaa, Bowness sanoi tuolloin.

Lisää aiheesta: [Video: COL-DAL: Radulov taituroi kiekon rysään

Kyse ei ollut suoranaisesta kritiikistä. Bowness vain tiesi, että Hintz ei ole pelkkä alempien ketjujen täytemies, joka antaa kirkkaimmille tähdille aikaa levätä. Parhaina hetkinään nopea ja taitava hyökkääjä yllättää vastustajan loistokkaalla ratkaisulla.

Lauantaina Hintzin lisäksi myös Seguin pääsi vihdoin avaamaan pudotuspelien maalitilinsä. Hänen kohdallaan edellinen osuma oli tosin jo helmikuulta. Molempien ketsuppipullon aukeaminen maistui.

• Tarvitsemme tasapainoisen ratkaisurintaman. He eivät olleet tehneet maaleja, joten oli hyvä nähdä heidän saavan vähän taakkaa pois harteiltaan. Tämä joukkue on parhaimmillaan silloin, kun pelaamme täysillä neljällä ketjulla ja tasaisilla minuuteilla, valmentaja totesi.

Pieni petraus pudotuspelien alkaessa

Hintz pelasi Starsin kolmannessa ketjussa lauantaina reilut 14 minuuttia. Peliaika on pitkälti linjassa aiempien otteluiden ja runkosarjan kanssa Bownessin pitäessä kiinni lupaamastaan neljän ketjun tasaisesta peluutuksesta.

Kymmenen pudotuspelivaiheen ottelun jälkeen tilillä on nyt viisi pistettä, mikä suurin piirtein vastaa Hintzin runkosarjatehokkuutta. Yleensä hänellä on kuitenkin ollut tapana löytää tässä kohtaa kautta vielä isompi vaihde silmään, joten tehoja saattaa olla lupa odottaa enemmänkin.

Viime vuonna juuri pudotuspelit saivat NHL-yleisön laajemminkin huomaamaan suomalaisen. Runkosarjassa 58 ottelussa yhdeksän maalia tehnyt Hintz iski pudotuspeleissä 13 otteluun viisi osumaa. Kaksi vuotta sitten hän oli tulokkaana AHL-joukkue Texas Starsin tehomiehiä matkalla Calder Cup -finaalitappioon. Jos tästä jatketaan vielä vuoden taaemmas, Eurooppaan asti, niin keväällä 2017 Hintz tykitteli HIFK:lle pudotuspeleissä pisteen per peli.

Stars tarvitsee leveyttä vastatakseen Avalanchen erinomaiseen hyökkäyskalustoon, ja lauantain perusteella ratkaisijoita myös löytyy. Sen seikan merkityksen voikin tarkistaa kierroksen lopputuloksista. Hintzin onnistuminen jatkossakin osana ratkaisurintamaa antaa Dallasille tänä vuonna mahdollisuudet aivan mihin tahansa.