San Jose Sharks ja Nashville Predators kohtasivat runkosarjan ensimmäisessä ottelussaan perjantaina Tshekin pääkaupungissa O2 Arenassa, ja Predators pääsi avaamaan pistetilinsä. Nashville nappasi ottelusta voiton maalein 4-1.
Paikalle oli saapunut lähes 17 000 katsojaa, joiden katseet kiinnittyivät ennen kaikkea Sharksin ykkössentteri Tomas Hertliin ja kolmoskentällisessä puolustaneeseen Radim Simekiin. Varsinkin Hertl on ollut kovassa pyörityksessä synnyinkaupungissaan, jossa kyselijöitä ja kehujia on ollut jo useampana päivänä jonoksi asti.
- Olen ylpeä siitä, että olen tshekki. Näin perheeni lipun alla ja oli upeaa, että he saivat olla täällä kanssani. Vuonna 2015 pelasin pari peliä MM-kisoissa, mutta tämä oli vähän erilainen tilanne, koska tulin tänne NHL-joukkueeni mukana. Kunpa olisimme vielä saaneet kaksi pistettä, mutta nyt ne täytyy ottaa huomenna, Hertl sanoi ottelun jälkeen kerratessaan muun muassa kansallislaulun kuulemista jäällä.
Lisää aiheesta: Tomas Hertl pääsee kotikaupunkinsa sankariksi]
Kaukalossa odotetuin kohokohta koettiinkin jo ensimmäisessä erässä. Silloin Hertl pääsi huudattamaan hallia, jossa hänen uransa ammattilaisena alkoi kymmenen vuotta sitten paikallisen joukkueen paidassa. Tällä kertaa pelattiin Tshekin Extraligan sijasta NHL:n runkosarjaa, ja haipaitojen kauden ensimmäinen maali oli paikallista käsialaa.
Pelattuna oli noin kahdeksan ja puoli minuuttia, kun Hertl oli terävänä maalin kulmalla. Sharksin ylivoiman juuri päätyttyä kiekko pomppi flipperin lailla ruuhkan seasta, ja Hertl sutaisi sen verkkoon ennen kuin Juuse Saros ehti torjuntatöihin.
Railakas tuuletus näytti siltä, että osuma meni takuuvarmasti uran ikimuistoisimpien joukkoon paikallisten huutaessa ja läheisten katsellessa vierestä.
- Erityinen hetki. Maali perheeni edessä ja näiden fanien, joista moni varmaan näki minun pelaavan Prahassa, Hertl iloitsi.
- Ihoni meni kananlihalle hänen puolestaan, kun yleisö huusi hänen nimeään. Voin vain kuvitella, miltä se tuntui hänestä, Sharksin hyökkääjä Logan Couture sanoi.
Lisää aiheesta: [Predators voitokas NHL-kauden avauksessa Prahassa]
Rutiini siivitti Predatorsin voittoon
Sharksin tähtiin lukeutuva Hertl pelasi asianmukaisesti joukkueensa ykkösketjun keskellä isoilla minuuteilla. Sekään ei kuitenkaan riittänyt auttamaan joukkuetta voitokkaaseen lähtöön, vaikka tilastollisesti ottelu oli loppunumeroita tasaisempi. Saros pysäytti 30 laukausta ja antautui ainoastaan Hertlille, joten Sharksin viimeistely jätti toivomisen varaa.
Välillä Predators suorastaan tarjosi hopeatarjottimella vastustajalleen mahdollisuutta ottaa ohjat, mutta Sharks jätti tilaisuutensa hyödyntämättä. Muun muassa ottelun kolme ensimmäistä ylivoimaa menivät kaikki San Josen eduksi, mutta tuloksetta. Kaikkiaan Sharks kävi ylivoimalla neljä kertaa, eikä onnistunut hyödyntämään niistä ainuttakaan.
- Ylivoima ei ollut huonoa, mutta ei hyvääkään. Nashville pelasi hyvää alivoimaa, ja he ovat pelanneet yhdessä jo jonkin aikaa, kun taas meillä on uusia kasvoja. On ymmärrettävää, että tarvitsemme vähän enemmän aikaa päästäksemme samalla tavalla samalle sivulle. Tämä ei ollut meiltä kamala peli, mutta pystymme paljon parempaankin, summasi puolustaja Erik Karlsson.
Tulos oli pettymys, joka rakentui erä erältä. Sharks ei missään kohtaa edes johtanut ottelua, vaikka Hertl osuikin suhteellisen varhaisessa vaiheessa. Predators oli rikkonut kuparisen jo 61 sekunnin pelin jälkeen. Toisessa erässä iskivät Eeli Tolvanen ja Nino Niederreiter, joiden maalit veivät Predatorsin tavoittamattomaan johtoon.
