Heponiemi nautti pelaamisesta Eric Staalin kanssa

Florida Panthersin Aleksi Heponiemi sai pelata maanantaina kauden ensimmäisen NHL-ottelunsa mielenkiintoisessa paikassa, vaikka pääluotsi asetti nuoren suomalaisen neloskentän laidalle.

Mielenkiintoisen paikasta teki se, että Heponiemen rinnalla pelasi Eric Staal, joka on todellinen NHL-legenda. Yhden pelin päässä 1300 NHL-ottelun rajasta oleva Staal on tehnyt urallaan 1034 tehopistettä (441+593) ja voittanut Stanley Cupin. Aktiivipelaajista vain harva on yltänyt samanlaisiin lukemiin ja saavutuksiin kuin Staal.
Heponiemi on tottunut pelaamaan Pohjois-Amerikassa farmisarja AHL:ssä nuorten, NHL:ään pyrkivien pelaajien kanssa, ja näin ansioitunutta tekijää ei ole koskaan löytynyt viereltä.

• Hän (Staal) todella tietää, kuinka pelataan jääkiekkoa. Hän on loistava pelaaja. Nautin jokaisesta minuutista, Heponiemi sanoi.
  Heponiemen peliaika jäi vajaaseen 11 minuuttiin. Hän saalisti yhden syöttöpisteen ja auttoi Panthersin 5-3 voittoon Anaheim Ducksista.
  Heponiemi, 23, pelaa jo neljättä kauttaan Panthersin organisaatiossa, ja hän on nyt päässyt pelaamaan NHL:ää kolmella eri kaudella. Vyölle on kuitenkin kertynyt vain 16 NHL-ottelua, joten läpimurto on vielä tekemättä. Maanantain kaltaisilla otteilla ei olisi ihme, jos Ilves-kasvatille olisi luvassa aiempaa enemmän näytön paikkoja.
  - Minusta tuntuu hyvältä. Oli mukava päästä pelaamaan, se oli hauskaa. Mitä enemmän pelaan (NHL:ssä), sitä paremmalta minusta tuntuu, Heponiemi jatkoi.
  Hän on pelannut tällä kaudella AHL:ssä Charlotte Checkersissä kuusi ottelua ja tehnyt tehot 2+2=4. Varakapteenina toimiva suomalainen kokee, että farmissa isossa roolissa pelaaminen on ollut hyvä vaihtoehto alkukaudella.

• Siitä on ollut apua. Etenkin, kun meillä on siellä hyvä joukkue. Pelaaminen on hauskaa, joten nautin siitä.
  Heponiemi on pelannut urallaan jo 117 AHL-ottelua. Moni olisi voinut tässä vaiheessa jo luovuttaa ja palata Eurooppaan, mutta Heponiemi on valinnut toisin. Kaikki juontaa juurensa siihen, että hän uskoo NHL-ovien olevan auki. Loppu on itsestä kiinni.
  - Yritän vain auttaa joukkuettani, tehdä paljon töitä ja pelata omaa peliäni. Tiedän, että pystyn pelaamaan omaa peliäni (NHL:ssäkin). Yritän pitää hauskaa ja pysyä positiivisena, erinomaisesta pelisilmästään ja kiekonkäsittelytaidostaan tunnettu hyökkääjä päätti.