Henri Nikkanen löysi tehovaihteen AHL:ssä

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Winnipeg Jetsillä on viisi suomalaista NHL-sopimuspelaajaa. Heistä vähiten otsikoissa näkyy Henri Nikkanen. Mikkelistä lähtöisin oleva keskushyökkääjä on roolipelaaja Jetsin farmijoukkue Manitoba Moosessa.

Nikkanen intoutui tehoilemaan menneellä viikolla AHL:ssä. Hän teki kauden ensimmäisen maalinsa viime viikon lauantaina.

- Ilman muuta helpottaa. Olihan tämä rankka jakso. Tuntuu hienolta saada maali tällaisessa voitto-ottelussa, helpottunut Nikkanen kertoi kamppailun jälkeen medialle.

Maali syntyi samana päivänä, kun kotimaassa vietettiin Hockey Day in Finland -tapahtumaa. Samana päivänä nousi myös Miikka Kiprusoffin paita kattoon Calgaryssa.

- Mikä olisi parempi aika tehdä maali, Nikkanen hymyili.

Nikkanen ei muistanut edes jääkiekkokliseitä maalin jälkeen. Apina lähti eleellä selästä vasta vaihtopenkillä.

- Olin itse niin helpottunut, että en pystynyt ajattelemaan mitään. Joukkuekaverit sanoivat, että heitä se pois. Ja minähän heitin, Nikkanen naureskeli.

Kun maalin makuun oli päästy, sitähän piti jatkaa. Nikkanen viimeisteli seuraavana iltana loppunumerot tyhjiin ja kirjautti tehot 1+2. Viikonlopun neljä pistettä ovat hänen kaikki tämän kauden tehopisteensä. Otteluita ehti mennä ennen ensimmäistä tehopistettä kuluvalla sesongilla 35.

- Maalin edustalla haluamme Nikkasen viettävän enemmän aikaa. Haluamme, että hän menee noille alueille hieman enemmän. Tuo oli hyvä alku siihen, Manitoban päävalmentaja Mark Morrison neuvoi lauantain kamppailun jälkeen.

Reilusti yli 190-senttinen Nikkanen on itse samaa mieltä.

- Kun menee huonosti, niin kannattaa parkkeerata itsensä maalin eteen, aina median edessä hyväntuuliselta vaikuttava Nikkanen totesi.

Jukurit-kasvatti on pelannut myös JYPin junioreissa ja Pelicansissa. Nikkanen lähti Pohjois-Amerikkaan nimenomaan Lahdesta keväällä 2022. Ensimmäisellä kokonaisella kaudellaan rapakon takana hän kirjautti 66 ottelussa 5+11=16 pistettä. Kansainvälisissä kaukaloissa Nikkanen oli voittamassa Nuorille Leijonille MM-pronssia 2021.

Manitoba majailee tällä hetkellä Central-divisioonan viidennellä sijalla, eli viimeisellä playoff-paikalla. Ylöspäin ero on niin suuri, että sijoitusta on vaikea enää parantaa. Alaspäin olisi helppo vajota, sillä Chicago Wolves ja Iowa Wild ovat aivan tuntumassa.

Moose on kuitenkin antanut itselleen hyvän mahdollisuuden päästä pudotuspeleihin. Manitoba on voittanut neljä ottelua putkeen. Hyvästä jaksosta on nyt pakko pitää kiinni.

Ehkä Nikkanen auttaa hyvää menoa muullakin tavalla kuin oman tonttinsa hoitamisella. Muutama tehopiste silloin tällöin ei tietenkään ole pahaksi.

- Ei ole mitään tarvetta lopettaa tähän. Toivottavasti hyviä asioita tapahtuu myös jatkossa, vuoden 2019 NHL Draftissa neljännellä kierroksella varattu Nikkanen totesi.

Myös Nikkasen joukkuekaveri tehoilo

Muut Winnipegin suomalaiset ovat Brad Lambert, Ville Heinola, Rasmus Kupari ja maalivahti Oskari Salminen. Lambert hurjasteli menneellä viikolla tehot 2+3. Heinolan saldo oli 0+2. Kupari vaikuttaa Jetsin NHL-miehistössä. Salminen on puolestaan pelannut viimeiset kolme viikkoa "farmin farmissa" eli ECHL:ssä.

Nikkasen ja Lambertin lisäksi maalin makuun viikolla pääsivät Milwaukee Admiralsin Juuso Pärssinen, Syracuse Crunchin Waltteri Merelä, Toronto Marliesin Roni Hirvonen ja Cleveland Monstersin Mikael Pyyhtiä.

Pärssinen iski keskiviikkona kaksi osumaa. Hän haluaisi varmasti olla Nashville Predatorsin mukana taistelemassa NHL:n playoff-paikasta, mutta tammikuun farmikomennus ei ainakaan tehojen perusteella ole masentanut miestä. Hän on kerännyt kauden 16 AHL-ottelussa 4+10=14 pistettä.

Merelä oli vetänyt viisi edellistä otteluaan kiikaritehoilla, mutta nyt kuiva jakso katkesi hienosti. Hän saalisti kolmessa ottelussa 1+3 pistettä. Kauden ensimmäisen puoliskon lähes kokonaan sairastuvalla viettäneelle Hirvoselle osuma oli sesongin toinen. Pyyhtiä katkaisi 18 ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa.

Viikon suomalaishurjastelijoihin lukeutui myös Aku Räty. Tucson Roadrunnersin oululaishyökkääjä ei päässyt maalin makuun, mutta merkkautti komeat viisi syöttöpistettä.

Maalivahdeista tositoimessa olivat Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin Joel Blomqvist ja Bridgeport Islandersin Henrik Tikkanen, jotka kumpikin esiintyivät yhdessä ottelussa. AHL:n veskarieliittiin lukeutuva Blomqvist auttoi jälleen farmipingviinit voittoon. Hänen torjuntaprosenttinsa viimeisestä neljästä pelistä on hieno 92,6.

AHL-sopimuksella operoivan Tikkasen pääharrastus tuntuu olevan antaa joukkueelleen mahdollisuus voittaa joka ilta. Hän on päästänyt viimeisessä kuudessa ottelussaan (viisi starttia) yhteensä vain seitsemän kiekkoa taakseen. Tikkanen ei ole hävinnyt tuon jakson aikana kertaakaan varsinaisella peliajalla.

Yliopistovahti aloitti pudotuspelit nollapelillä

Kasper Halttunen ylsi 30 maaliin menneellä viikolla Ontarion junioriliigassa. Perjantaina London Knightsin hyökkääjä iski 31. osumansa. Komeasta lukemasta huolimatta sillä ei hirveästi juhlita OHL:n maalipörssissä. Halttunen löytyy jaetulta sijalta 20.

20 on nyt Soo Greyhoundsin puolustaja Arttu Kärjen maalien määrä. Kärki porskuttaa OHL:n pakkien maalipörssissä jaetulla neljännellä sijalla. Oshawa Generalsin Rasmus Kumpalainen ei päässyt maalin makuun, mutta merkkautti neljä syöttöpistettä. Ottawa 67'sin hyökkääjä Tuomas Uronen jatkoi sairastuvan puolella.

Päävalmentaja Jussi Ahokkaan Kitchener Rangersilla oli pieni notkahdus tammi-helmikuun vaihteessa, mutta se on nyt virallisesti takana. Rangers on voittanut neljä ottelua putkeen ja hävinnyt vain kerran viimeisissä kymmenessä pelissään.

OHL:n runkosarja päättyy parin viikon päästä. USA:n yliopistosarjassa osa joukkueista otti jo varaslähdön pudotuspeleihin. Monella joukkueella runkosarja päättyy lauantaina.

Yksi varaslähdön ottaneista oli maalivahti Aku Koskenvuon Harvard Crimson. Suomalaisveskari tekikin sen tyylillä. Koskenvuo torjui kaikki 38 kiekkoa, kun Harvard löi Princeton Tigersin 1-0. Hänet valittiin kamppailun parhaaksi pelaajaksi.

- Tarvitsimme voiton, joten minun täytyi pysäyttää kaikki kiekot, koska teimme vain yhden maalin, Koskenvuo hymyili ottelun jälkeisessä haastattelussa.

St. Cloud State Huskiesin Veeti Miettinen on lähdössä upeassa vireessä pudotuspeleihin. Hänen kahden ottelun yhteissaldonsa oli 3+1. Miettinen on kerännyt kauden 32 ottelussaan tehot 17+14=31 ja johtaa joukkueensa sisäistä pistepörssiä.

Maalin makuun pääsivät myös Connecticut Huskiesin Samu Salminen (1+2) ja Vermont Catamountsin Joel Määttä (1+1). Salmisen toisen yliopistokauden runkosarjasaaliiksi muodostui 33 ottelua ja 7+9=16 pistettä. Määtän Vermont pelaa vielä lauantaina. Denver Pioneersin Miko Matikan saalis menneeltä viikolta oli 0+1. Myös Denver pelaa vielä lauantaina.

Tuomaala sai seuraa pistepörssin kärkipaikalle

Menneellä viikolla nähtiin valtavasti pelaajien liikkumista AHL:n ja NHL:n välillä. Osa niistä tapahtui vain paperilla teknisten syiden takia NHL:n pelaajasiirtojen takarajaan liittyen.

Joona Koppanen kävi pelaamassa yhden ottelun Pittsburgh Penguinsin paidassa ja on ainakin tällä hetkellä NHL-miehistössä. Valtteri Puustista käytettiin AHL:ssä, mutta hän ei pelannut farmipingviinien paidassa.

Maalivahti Leevi Meriläinen kävi avaamassa Ottawa Senatorsin luukkua viime lauantaina, mutta on nyt takaisin Belleville Senatorsin vahvuudessa. Justus Annusta käytettiin farmissa, mutta hän on jälleen Colorado Avalanchen riveissä. Carolina Hurricanesin maalivahti Antti Raanta on nyt AHL:n Chicago Wolvesin miehistössä. Raanta piipahti joulukuussa pelaamassa kaksi ottelua Wolvesin tolppien välissä, mutta ei ole tuoreella AHL-komennuksellaan vielä ehtinyt tolppien väliin.

Suomalaisten AHL-pistepörssin kärjessä on nyt kaksi miestä. Kuusi viimeistä ottelua kiikaritehoilla vetänyt Lehigh Valley Phantomsin Ssmu Tuomaala (13+24=37) jakaa yhä kärkipaikkaa, mutta Abbotsford Canucksin Aatu Räty (13+24=37) on jo rinnalla. Tuomaala on pelannut kaksi ottelua vähemmän kuin Räty.

Sinivalkoisen pörssin voitto ei kuitenkaan ole kahden miehen kauppa. Lambert (17+19=36) on aivan tuntumassa. Myös Aku Räty (12+20=32) on ilmoittautunut kisaan mukaan. Seuraavina tulevat Milwaukeen Joakim Kemell (13+18=31), Bridgeportin Otto Koivula (9+21=30), Toronton puolustaja Topi Niemelä (6+23=29) ja Coachella Valley Firebirdsin puolustaja Ville Ottavainen (6+22=28).

Kemellin ja Pärssisen Milwaukee paineli hetki sitten AHL-historian toiseksi pisimmässä voittoputkessa. Nyt se on kääntynyt neljän ottelun mittaiseksi tappioputkeksi. Admirals (73 sarjapistettä) majailee silti AHL:n sarjataulukossa neljäntenä. Suomalaisista parhaissa asemissa on Ottavaisen, Peetro Seppälän ja Ville Petmanin Coachella Valley (76). Myös Pyyhtiän Cleveland (72) ja Merelän Syracuse (70) lukeutuvat kärkikastiin.