Maalivahti Hellebuyck on yhä voittamaton Devilsissä

New Jersey Devils tuskin voisi tällä hetkellä olla yhtään tyytyväisempi rohkeaan ratkaisuunsa siirtomarkkinoilla.

Koko alkukauden pelaamatta ollut Connor Hellebuyck on saanut uralleen Devilsissä suorastaan loistavan alun. Maalivahti kirjasi listan jatkeeksi viimeisimmän huippusuorituksen sunnuntaina. Devils kaatoi Toronto Maple Leafsin vieraskentällä 4-0, ja Hellebuyck torjui ensimmäisen nollapelinsä uuden seuran väreissä.

– Joukkue pelasi suurella sydämellä. Pidimme kiinni omasta pelistämme alusta loppuun. Luotimme siihen, että pienet asiat tehdään oikein ja kaikki olivat sitoutuneita yhteiseen juttuun, Hellebuyck sanoi.

Devils hankki Hellebuyckin Winnipeg Jetsistä lokakuun lopussa. Sitä ennen maalivahti oli jättänyt saapumatta syksyn harjoitusleirille. Jets hyllytti Hellebuyckin ja sopi lopulta New Jerseyn kanssa viiden pelaajan kaupasta juuri, kun hyllytys oli päättymässä.

Yhdysvaltojen itärannikolle päästyään Hellebuyck ei turhia aikaillut. Devils laittoi hänet nopeasti maaliin, eikä päätöstä ole toistaiseksi tarvinnut katua. Pelattuna on nyt viisi ottelua, joista jokainen on päättynyt Devilsin voittojuhliin. Hellebuyckin torjuntaprosentti on ollut 91,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,96.

Kukaan maalivahti Devilsin seurahistoriassa ei ollut voittanut viittä ensimmäistä otteluaan ennen tätä. John Vanbiesbrouck pääsi neljään voittoon Devils-uransa alussa kaudella 2000-2001. Samalla Hellebuyck saavutti 350 torjutun voiton rajapyykin NHL-uransa 630. ottelussa. Vähemmän pelejä samaan voittosaldoon ovat tarvinneet NHL:ssä ainoastaan Andrei Vasilevski (568 ottelua) ja Sergei Bobrovski (624 ottelua).

– Ei ole koskaan helppoa tulla mukaan, ja missasin merkittävän osan kaudesta. Joissain hetkissä ilmenee ruostetta, mistä pitää päästä eroon. Tuntuu kuitenkin hyvältä, ja jätkät ovat pelanneet edessäni upeasti. Siirtymä on ollut melkein saumaton. Tämä merkitsee minulle paljon ja kertoo myös siitä, miten sitkeä ja yhtenäinen joukkue tämä on, Hellebuyck sanoi.

Maple Leafs testasi Hellebuyckin päivän kuntoa sunnuntaina 23 kertaa. Vastakkaisessa päädyssä Toronton Anthony Stolarz torjui kahdesti enemmän, mutta myös antautui kolmesti. Timo Meier iski New Jerseylle kaksi maalia. Myös Nico Hischier ja Connor Brown pöllyttivät Maple Leafsin verkkoa.

Devilsin vahva vire joukkueena kantaa jopa Hellebuyckin debyyttiä aiempaankin aikaan. Kymmenestä viimeisimmästä ottelustaan joukkue on kaapinut vakuuttavat yhdeksän voittoa. Sijoitus Metropolitan-divisioonassa on toinen. Kärkipaikalla majaileva Carolina Hurricanes – toinen Helsinkiin NHL Global Series Finland -otteluihin täksi viikoksi saapuneista joukkueista – on neljän pisteen karkumatkalla, mutta myös pelannut yhden ottelun enemmän.

– Saavuimme Torontoon yöllä kolmen aikaa, joten tiesimme, että emme olisi parhaimmillamme. Puhuimme siitä ennen ottelua. Yksinkertaistimme peliämme toiseen ja kolmanteen erään. Saimme avausmaalin aloitustilanteesta, ja sen jälkeen hoidimme homman loppuun aika tyylikkäästi. Hyvä suoritus huomioiden peräkkäiset pelipäivät, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe arvioi.

Sunnuntainen ottelu oli toinen Devilsin kolmen peräkkäisen vierasottelun reissulla. Saagan viimeisestä osasta oli aihetta odottaa ainakin paperilla mehukkainta, sillä tiistaina New Jersey pelaa Winnipeg Jetsin vieraana Hellebuyckin entistä seuraa vastaan.

Hellebuyck oli Jetsin viidennen kierroksen varaus vuonna 2012. Hän otti paikkansa Winnipegin NHL-joukkueen maalilta kaudella 2015-16 ja pelasi toistuvasti jopa roimasti yli 60 ottelun kausia ylivertaisena ykkösmaalivahtina. Paluu vanhaan tuttuun halliin oli siis varmasti ympyröitynä ainakin Jetsin fanien kalenterissa heti kaupasta alkaen.

Jälleennäkemistä odottaneet saivat kuitenkin harmillisen tiedon ottelun päätyttyä Torontossa: Hellebuyck ei pelaa Jetsiä vastaan. Maalivahti kertoi olevansa pettynyt seuran tekemään päätökseen, mutta ymmärtävänsä ratkaisun.

– Tämä on ollut meille organisaatiotasolla perinpohjaisesti puntaroitu ratkaisu. Connor Hellebuyck koki ehdottomasti velvollisuudekseen pelata Winnipegissä tiistaina. Meidän arviomme mukaan pelaaminen tässä ottelussa kuitenkin saattaisi vähentää voittomme todennäköisyyttä, Devilsin GM Sunny Mehta sanoi seuran tiedotteessa.