Haula ja Hurricanes saaneet vahvan lähdön kauteen

Tuhkimotarina ei ehkä olekaan pelkkä yhden kauden ihme. Näin ainakin toivotaan Carolina Hurricanesin leirissä, missä syksy on käynnistynyt onnistuneesti.

Kolmen ensimmäisen runkosarjaottelunsa jälkeen Hurricanes on voittamaton. Avausiltana kaatui Montreal Canadiens, lauantaina Washington Capitals ja sunnuntaina Tampa Bay Lightning. Jokaisessa kolmessa ottelussa kyse on ollut varsinaisesta taisteluvoitosta, sillä paremmuus on ratkaistu vasta ylitöiden kautta.
Canadiensin isäntänä Carolina menetti 2-0 johtonsa ja lähti päätöserään tappioasemassa. Siinä kohtaa esiin astui suomalaishyökkääjä Erik Haula, joka iski kiekon maaliin heti virallisessa debyytissään Hurricanesin paidassa. Tasoitusmaali vei ottelun jatkoajan kautta voittolaukauskilpailuun, jossa isännät vetivät pidemmän korren.

Lauantaina Washingtonissa kiivettävänä ollut vuori oli vielä aavistuksen korkeampi. Capitals johti kahden erän jälkeen jo 2-0, mutta Hurricanes intoutui viime hetkien taisteluun myös vieraskentällä. Jälleen kerran kirin innoitti Haula, joka teki ylivoimalla Carolinan 1-2 osuman. Kavennusta seurasi tasoitus, ja jatkoajalla Jake Gardiner ratkaisi voiton Hurricanesille.
- Nousu tällaisista tilanteista on komeaa aina, oli kyse kauden toisesta tai 82. ottelusta. Teimme kovasti hommia läpi koko ottelun, ja siitä työmoraalista piti vain pystyä pitämään kiinni. Tämä voitto osoitti joukkueemme luonteen, kehui Hurricanesin maalivahti James Reimer voiton jälkeen.
Maalitili ei meinannut lauantaina aueta sitten millään, ja jopa läpiajoyritykset pysähtyivät Capitalsin maalilla pelanneeseen Braden Holtbyyn. Ylivoimatilanne kuitenkin toi helpotuksen, joka oli suomalaista käsialaa. Haulan ja Teuvo Teräväisen kemiat kohtasivat erinomaisesti, kun Teräväinen jatkoi viivasta tulleen syötön ensimmäisellä kosketuksella kohti takatolppaa, jonne Haula oli hiipinyt juuri oikeaan aikaan jatkamaan kiekon maaliin.

Haulan mukaan kyse ei suinkaan ollut improvisoinnista.
- Olemme harjoitelleet tuota paljon treeneissä. Jos linja vain on tarjolla, Teuvo antaa juuri tuon syötön. Minun pitää sitten vain viimeistellä, porilainen kertoi.
Sunnuntaina vastassa oli kauden suurin mestarisuosikki Lightning, joka johti ottelua avauserän jälkeen jo 3-1. Haula kuitenkin näytti suomalaista sisua ja ronkki toisen erän puolenvälin jälkeen ylivoimalla paluukiekon reppuun. Hurricanes sai kavennusosumasta lisäpotkua kiriinsä ja nousi päätöserässä tasoihin, kun Dougie Hamilton upotti limpun nuottaan Teuvo Teräväisen tarjoilusta. Jatkoajalla Jaccob Slavin huudatti kotiyleisöä iskemällä ratkaisuosuman vajaan parin minuutin ylitöiden jälkeen.
Viime kaudella laajalti ihastuttaneelle Hurricanesille kauden alku on ollut mainio. Yhdeksän vuoden putki pudotuspelien ulkopuolella päättyi vihdoin keväällä, ja hurmio kantoi aina Itäisen konferenssin finaaleihin saakka. Eikä Carolinassa olla aikeissa ottaa ainakaan taka-askelia.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Lupaava merkki on myös joukkueen uusien kasvojen onnistunut sisääntulo. Esimerkiksi Reimer siirtyi Carolinaan vasta tälle kaudella Florida Panthersista. Lauantaina hän oli tärkeimpiä syitä voittoon pitäessään Hurricanesin mukana taistelussa vaikeilla hetkillä.
- Pelaamisemme pätki välillä, varsinkin ottelun loppuvaiheessa. Silloin peli olisi voinut kääntyä kumpaan suuntaan tahansa, mutta hän otti pari tärkeää torjuntaa, päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi 32 torjuntaa kirjauttaneesta maalivahdista.
Voittomaalin jatkoajalla tehnyt puolustaja Jake Gardiner on myöskin uusi kasvo Raleigh'ssa. Hän on pelannut kaikkia aiemmat NHL-kautensa Toronto Maple Leafsissa.

Suomalaisittain paras uutinen lienee kuitenkin Haulan upea avausviikko. Kaksi maalia kahteen otteluun tekevät hyökkääjästä tällä hetkellä ainoan enemmän kuin kertaalleen osuneen Hurricanes-pelaajan.
Haulan viime kausi Vegas Golden Knightsissa meni mönkään, sillä vaikea loukkaantuminen piti hänet sivussa lähes koko talven. Otteluita kertyi vain 15, tosin niissä porilainen ehti tehdä lupaavat seitsemän tehopistettä. Kesällä maisema vaihtui Nevadasta Pohjois-Carolinaan, ja Haula on päässyt taas näyttämään merkkejä siitä pelaajasta, joka edellistalvena teki 29 osumaa ja kaikkiaan 55 pistettä.