Niska kyyryssä kohti NHL-unelmaa

CALGARY - Jos järjestettäisiin tutkimus tuntemattomimmasta suomalaisesta NHL-pelaajasta, Columbus Blue Jacketsin Markus Hännikäinen olisi todennäköisesti listan kärkipäässä.
Vai voidaanko Hännikäinen laskea NHL-pelaajaksi? Columbuksen kanssa sopimuksen solminut suomalaishyökkääjä on pelannut alkukauden pääosin ylhäällä, mutta taistelu pelipaikasta jatkuu joka päivä.

Juuri kun kaikki näytti hyvältä, Blue Jackets passitti Hännikäisen maanantaina takaisin farmijoukkue Lake Erie Monstersiin. Mutta vaikka Hännikäinen ei pelaisi enää peliäkään NHL:ssä, hän voi ainakin sanoa osanneensa tarttua hetkeen.
- Voin sanoa rehellisesti, että nautin NHL-ajasta suunnattomasti. Kaikki on viimeisen päälle, ruuat, matkustus ja hotellit, Hännikäinen intoilee.
Laitahyökkääjä on saanut kokea, ettei varaamattomalle eurooppalaiselle availla paraatiovia isoon liigaan. Jokainen näytön paikka on käytettävä hyväksi. Virheisiin ei ole varaa.
- Kyllä se paikka pitää kyntää pitkän kaavan kautta. Repimällä ja raastamalla.
Hetkinen! Ilmaisut ovat kuin suoraan tätä nykyä Vaasan Sportia valmentavan Tomek Valtosen suusta. Hännikäinen myöntää, että Tomekilta on tarttunut mukaan paljon - ja muutakin kuin ilmaisuja.
Valtonen nosti Hännikäisen Jokereiden A-nuoriin B-junnuikäisenä häkkipäänä. Se oli merkittävä taitekohta nuorukaisen kiekkouralla. Valtosen "koirakoulussa" on turha anella palkintomakkaraa, jos temppu on tekemättä.
- Tomek sanoi, että nyt aletaan tehdä tosissaan töitä. Se opetti henkistä luonteen lujuutta. Ikinä ei luovuteta, vaan painetaan niska kyyryssä täysillä tilanteeseen.
Toinen Hännikäisen uran merkittävä taitekohta oli siirtyminen Jokereista JYPiin kaudeksi 2014-15. Hännikäinen löysi varhaisimmilta junnuvuosiltaan tutut taitavat kätensä uudelleen ja yltyi pistenikkariksi. Hyökkääjä nakutti 60 ottelussa tehot 19+27=46.
- Jyväskylän kausi vahvisti, että minulla on taitoakin. En ole pelkästään jätkä, joka heittää kiekkoa päätyyn.

Muutamat NHL-seurat kiinnostuivat tekemään sopimuksen varaamattoman suomalaisen kanssa. Hännikäisen leiri totesi, että Columbus Blue Jackets on organisaatio, joka tarjoaa parhaat mahdollisuudet läpilyöntiin.
Hännikäinen pääsi ensimmäiseen NHL-peliinsä marraskuun lopulla, mutta riemu kääntyi suunnattomaksi pettymykseksi, kun ottelu jäi kesken olkapäävamman takia. Tulos: kaksi kuukautta sivussa.
- Se oli urani kovin paikka. En muista, että joku yksittäinen asia olisi aiemmin ottanut noin koville. No, onneksi siitä on jo vuosi aikaa, Hännikäinen huokaa.
Kausi päättyi kuitenkin hienosti, kun Monsters pääsi juhlimaan Calder Cupia eli AHL:n mestaruutta.
- Oli se kova juttu, koska en siihen mennessä ollut voittanut kuin C-nuorten SM-kultaa, Hännikäinen naurahtaa.
- Calder Cupin merkitystä ei Suomessa ymmärretä täysin. AHL:ssä on kuitenkin 30 jengiä täynnä hyviä pelaajia. Pudotuspelien tunnelmaa tosin vähän latisti se, kun olimme niin ylivoimaisia.

Tämän kauden NHL-aika on ollut joka tavalla myönteisempää kuin neljän ottelun mittainen visiitti viime kaudella. Sarjan yllättäjäjoukkueisiin lukeutuva Columbus on ratsastamassa kovaa vauhtia pudotuspeleihin.
- Tunnelma on ihan erilainen kuin viime kaudella, kun joukkueessa oli kauhea kriisi päällä. Pääsin nyt mielestäni hyvin ryhmään sisään.
Hännikäinen kuvailee päävalmentaja John Tortorellan pelisysteemiä erittäin yksinkertaiseksi.
- Sijoittuminen on tärkeää. Tempo on niin kova, että hyvän sijoittumisen ansiosta tilanteita on helpompi ennakoida. Tuntuu kuin peli hidastuisi peli peliltä.
- Peliin mukaan pääseminen hajavaihdoilla on todella haastavaa. Tilanne on vain pakko käsitellä oikein. Peli on raakaa, ja fokuksen pitää pysyä kohdallaan.
Hännikäinen on saanut jalkansa ovenrakoon, mutta saranat ovat edelleen tiukassa. Hän ei voi muuta kuin painaa niskaa lisää kyyryyn ja yrittää tehdä uuden vaikutuksen Lake Eriessä.
Voi hyvinkin olla, että parin vuoden päästä tuntemattomin suomalainen NHL-pelaaja on ihan joku muu kuin Markus Hännikäinen.