Hall on Devilsin kauan kaivattu maalintekijä

Vanhan kiekkoviisauden mukaan hyvä pelaaja tekee pelikavereistaan entistä parempia. Se piti paikkansa New Jersey Devilsissä niin kauan kuin tähtipelaaja Taylor Hall oli kokoonpanossa. Hänen sairauslomansa aikana joukkue romahti.
Kauden alussa näytti siltä, että Devils on taas pudotuspelivauhdissa neljän vuoden tauon jälkeen. Joukkue voitti kahdeksan ottelua, kärsi kolme tappiota sekä varsinaisella peliajalla että jatkoajalla, ja oli kiinni pudotuspelipaikassa. Sitten katastrofi iski. Koskaan ei oikein selvinnyt, missä ja mitä tapahtui, mutta marraskuun puolivälissä aikaisemminkin polvivammoista kärsinyt Hall joutui polvileikkaukseen. Hänen poissa ollessaan Devils voitti vain kaksi ottelua.

Edmonton Oilersista kesällä hankitun Hallin sairausloman pituudeksi ilmoitettiin kuukausi, mutta hän luisteli jo viikko leikkauksen jälkeen ja palasi joukkueen harjoituksiin viisi päivää myöhemmin.
- En kiirehdi asioita. En yritä palata liian aikaisin, Hall kiisti toimittajien ihmetellessä, onko polvi tosiaan jo pelikunnossa.
Hall perusteli pikaista paluutaan sillä, että hän on toipunut oletettua nopeammin ja tehnyt lujasti töitä palatakseen kokoonpanoon niin pian kuin mahdollista. Loppujen lopuksi hän oli sivussa vain pari viikkoa.
Ennen leikkaustaan Hall oli joukkueensa ykkönen maaleissa, pisteissä, ylivoimamaaleissa, voittomaaleissa ja laukauksissa. Devilsillä oli taas maalintekijä, jollaista seuralla ei ole ollut sen jälkeen kun Zach Parise lähti Minnesotaan vuonna 2012 ja Ilja Kovaltshuk palasi Venäjälle seuraavana vuonna. Hallin ansiosta muut pelaajat olivat nostaneet tasoaan viime kauteen verrattuna, varsinkin viimeiset pari vuotta hyökkäyspäässä yskinyt Travis Zajac sekä Michael Cammalleri.
Hall ei pelkästään tee maaleja ja anna nappisyöttöjä, sillä hän myös avaa muille tilaa sitomalla itseensä pari vastustajan pelaajaa. Hän palasi ryminällä kokoonpanoon joulukuun alussa, mutta joukkueen henki ei jostain syystä ole ollut samanlainen kuin aikaisemmin syksyllä. Devils on nyt hävinnyt viisi ottelua putkeen ja vajonnut Metropolitan-divisioonassa seitsemännelle sijalle kauas pudotuspelien villi kortti -paikoista. Itäisessä konferenssissa joukkue on toiseksi viimeinen eli 15. Takana on vain New York Islanders.

NHL:n nuorin valmentaja, 42-vuotias John Hynes, on tiukan paikan edessä. Hänen on saatava Devils taas uskomaan pelisysteemiinsä. Hynesin mukaan kurinalaisessa pelissä on nopea tempo, ja siksi heitä vastaan on vaikea pelata. Jos Hynesin teesi kuulostaa tutulta, se on hyvin samanlainen kuin Pittsburgh Penguinsin Mike Sullivanilla. Eikä ihme. Hynes oli Penguinsin farmijoukkueen Wilkes-Barre/Scrantonin valmentaja ennen kuin siirtyi Devilsin penkin taakse runsas vuosi sitten. Hänen paikkansa farmissa otti Sullivan, joka kutsuttiin Pittsburghiin viime vuoden joulukuussa.
Hynes voi saada viestinsä perille tähtihyökkääjänsä kautta. Hall on erinomainen luistelija ja kiekonkäsittelijä sekä kunnianhimoinen ja luova pelaaja. Hänen pelityylinsä on kuin suoraan Hynesin pelikirjan ensimmäiseltä sivulta, ja Devilsissä hän saa loistaa. Hänen ei enää tarvitse olla Connor McDavidin tai kenenkään muun varjossa niin kuin Edmontonissa.
Hall tartutti vauhdin ja voittamisen hengen jo kerran Devilsiin. Se onnistuu toisenkin kerran. Leikkaus oli vain kuin liikennehidaste, jonka jälkeen hänen täytyy taas painaa kaasua.