Lehtinen innoissaan suomalaisen jääkiekon ja Starsin suunnasta

Paljon on ehtinyt tapahtua sen jälkeen, kun 22-vuotias espoolainen nuori mies saapui Teksasiin kesällä 1995. Tuskin kukaan uskoi tuolloin, että amerikkalaisen jalkapallon nimeen vannovan osavaltion legendaarisessa urheilupyhätössä pelattaisiin jonain päivänä NHL:n ulkoilmaottelu.

Reilut 25 vuotta myöhemmin Jere Lehtinen on jälleen kerran käymässä Dallasissa ja odottaa entisen NHL-seuransa Starsin ja Nashville Predatorsin välistä Winter Classic -ottelua Cotton Bowl Stadiumilla.
Dallas sai NHL-seuran 1993, kun Minnesota North Stars muutti etelään ja Teksasiin.
- Tämä on uskomatonta ja mahtavaa samaan aikaan. Kaikki alkoi täällä 1993. Kun tulin Dallasiin 1995, niin täällä ei juurikaan ollut edes kaukaloita. Laji on kasvanut, ja nyt pääsemme maistamaan ulkoilmajääkiekkoa. Tämä on hienoa, Lehtinen ihmetteli ja ihasteli NHL.com/fi:n haastattelussa.

Stars on tehnyt pitkään työtä ruohonjuuritasolla jääkiekon eteen. Se tietenkin kasvattaa lajia, mutta tuo mukavana sivutuotteena myös lisää faneja NHL-joukkueelle. Winter Classic on jälleen yksi virstanpylväs Starsin taipaleella.
- Ottelu on merkki arvostuksesta sitä kohtaan, mitä Stars on tehnyt jääkiekon kasvun eteen. Fanimäärä ja juniorikiekkoilu ovat kasvaneet. Tämä on valtava juttu Dallasin kaupungille ja koko Teksasille. Eikä pelkästään jääkiekolle vaan yleensä kaikelle urheilulle Teksasissa, Lehtinen jatkoi.
Starsin ja Heiskasen meno ilahduttaa
Lehtinen voitti Stanley Cup -mestaruuden Dallasissa 1999. Hän nosti luistimet naulaan vuonna 2010.
Koko NHL-uransa ajan Dallasia edustanut Lehtinen seuraa yhä entisen joukkueensa menoa. Nyt suunta on taas ylöspäin. Stars eteni viime keväänä pudotuspelien toiselle kierrokselle ennen kuin taipui Stanley Cupin lopulta voittaneelle St. Louis Bluesille seiskapelin toisessa jatkoerässä. Myös kuluva kausi on sujunut Dallasilta hyvin.
Lisää aiheesta: [Winter Classic toi lisämausteen uuden vuoden alkuun]
- Viime vuoden playoff-reissu oli hieno. Joukkuetta rakennetaan todella hyvin. Kaikki tietävät kuinka tasaista NHL:ssä on. Uskon, että jonain vuonna Dallas menee päätyyn asti samalla tavalla kuin St. Louis viime kaudella, Lehtinen ennusti.
Suomen maajoukkueen General Managerilla on tällä hetkellä erityisen hauskaa Starsia seuratessaan.
- On tietenkin hieno nähdä, että suomalaiset pelaavat isoissa rooleissa, Lehtinen totesi viitaten Miro Heiskaseen, Esa Lindelliin ja Roope Hintziin.
Espoolaisena Lehtinen seuraa erityisen tarkasti tuon kolmikon nuorimmaisen pelaajan edesottamuksia. Samasta kaupungista kotoisin olevalla Heiskasella on menossa toinen kausi NHL:ssä.
- Monien pelaajien on vaikea pitää tasoa yllä toisella kaudella ja jopa parantaa, mutta Miro on tehnyt sen. Miro on tasainen. Hänen huonotkin päivänsä ovat aika hyviä, eikä niitä ole juuri ollut. Monesti sitä vain ihmettelee kuinka hyvä hän on. Hänellä on loistava tulevaisuus.

Lehtinen uskoi Heiskaseen jo ennen kuin tämä oli pelannut ensimmäistäkään ottelua NHL:ssä.
- Kun menin ensimmäisen kerran katsomaan hänen joukkuettaan (HIFK), niin olin seuraamassa muita pelaaja maajoukkuetta varten. Katsoin, että kuka tuo poika on. Hän nousi esiin niin monta kertaa jo ennen kuin hänet oli varattu NHL:ään.
Dallas varasi Heiskasen kesän 2017 NHL Draftissa numerolla kolme. Hän malttoi jäädä vielä yhdeksi kaudeksi Suomeen pelaamaan ja keräämään arvokasta kokemusta.
- Heiskanen pelasi meillä MM-kisoissa ja olympiakisoissa (2018). MM-kisoissa oli paljon huippupelaajia NHL:stä, eikä hänellä ollut vaikeuksia pelata heitä vastaan.
- Toivottavasti näemme hänet myös tulevaisuudessa maajoukkueessa, Lehtinen toivoi ja havahtui taas ikuiseen ongelmaansa.
Suomi-kiekko hyvissä kantimissa
Leijonien GM:nä Lehtinen haluaisi parhaat miehet käyttöönsä. Toisaalta hän toivoo suomalaisille pelaajille pitkiä NHL:n pudotuspelikeväitä ja Stanley Cup -mestaruuksia, mikä tietenkin estää pelaajien tulemisen MM-jäille.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Toki tuohonkin ongelmaan olisi yksi ratkaisu.
- Emme tiedä mitä tapahtuu olympiakisojen suhteen. Olisi ollut jälleen hienoa nähdä parhaat NHL-pelaajat olympiakisoissa. Katsotaan, mitä sen suhteen tapahtuu, Lehtinen mietiskeli.
Mutta olivat pelaajat sitten NHL:ssä tai Leijona-paidassa, niin loistavia he ovat. Lehtinen ihastelee suomalaisten vyöryä NHL:n huipulle Aleksander Barkovin, Mikko Rantasen, Sebastian Ahon, Patrik Laineen, Teuvo Teräväisen ja kumppaneiden johdolla.
- Näillä jätkillä on paljon taitoa. He pystyvät olemaan NHL-joukkueidensa parhaita pelaajia, ja heidät voi laittaa kaukaloon millä hetkellä ottelua tahansa. Vaikka he ovat taitavia, niin he pystyvät pelaamaan joukkuepeliä. Heitä on valmennettu hyvin sillä tavalla. Heillä on vapauksia, mutta he myös ymmärtävät, miten otteluita voitetaan ja pelataan joukkueena.
Ja lisää suomalaisia nuoria nousee koko ajan kiekkomaailman huipulle. Lehtisellä on edessä hektinen kevät pelaajatarkkailureissuineen ja MM-leireineen, mutta hän nauttii siitä - ja ehkä taas yllättyy.
- Se on hauskaa. Tykkään olla jääkiekon parissa. On erityisen hauskaa nähdä nuoria pelaajiamme. Joka vuosi joku hyppää mukaan, kuten viime vuonna Kaapo Kakko. Emme ajatelleet ennen kauden alkua lainkaan, että hän pelaisi meille (Leijonat). Sitten keväällä huomaa, kuinka he parantavat peliään viikosta viikkoon, eivät edes kuukaudesta kuukauteen vaan viikosta viikkoon.
Starsilla juhlia toinen toisensa perään
Viime ja tämä vuosi olivat ja ovat isoja Starsille. Seuran historian ainoasta Stanley Cup -mestaruudesta tuli kuluneeksi 20 vuotta. Entiset Dallasin pelaajat Sergei Zubov ja Guy Carbonneau valittiin Hockey Hall of Fameen eli jääkiekon kunniagalleriaan.

Nyt juhlittiin Winter Classicin merkeissä. Sitten Zubovin numero 56 nousee ensi kaudella Dallasin hallin kattoon Lehtisen, Mike Modanon, Neal Brotenin, Bill Goldsworthyn ja Bill Mastertonin rinnalle.
Carbonneau palkittiin uransa aikana kolme kertaa Selke Trophylla NHL:n parhaana puolustavana hyökkääjänä. Niin palkittiin myös eräs nykyään 46-vuotias espoolainen.
Voisiko Carbonneaun valinta tasoittaa myös Lehtiselle tietä Hockey Hall of Fameen?
- En ole ajatellut sitä. On niin paljon huippupelaajia, jotka eivät ole Hall of Famessa. Olin iloinen, että "Carbo" pääsi sinne. Pelasimme yhdessä täällä, ja opin häneltä paljon, Lehtinen sanoi.
Ainakin me olemme miettineet. Ja ehkä se jonain vuonna vielä toteutuu.
Sinne vain Jari Kurrin, Teemu Selänteen ja muiden kiekkoaatelisten joukkoon hienoon.