Wayne Gretzky - jääkiekon suurlähettiläs

Kun kiekko putosi jäähän Centennial Classic -ulkoilmaottelussa 1. tammikuuta 2017, koko vuoden kestävät NHL:n 100-vuotisjuhlallisuudet alkoivat. Vuonna 1917 perustetun liigan värikkääseen historiaan mahtuu tuhansia tarinoita ja satoja lajin soihtua kantaneita legendoja.

NHL.com/FI kertoo lauantaisin kiehtovia tarinoita vuosisadan varrelta.
Tässä juttusarjassa esittelemme NHL:n historian avainhenkilöitä perustajista pelaajiin ja pioneereihin, jotka ovat jättäneet jääkiekkoon lähtemättömän jälkensä. Tällä kertaa tutustumme Wayne Gretzkyyn.
Jääkiekkoilijan esiintyminen menestyvässä amerikkalaisessa populaarikulttuurin tuotteessa ei ole mitenkään yleistä. Jos urheilijat ovat sarjoissa tai animaatioissa esillä, ne ovat usein baseballin pelaajia, koripalloilijoita tai jenkkifutaajia.
The Simpsons -sarjassa on ollut vierailemassa paljon urheilijoita, kuten Williamsin sisarukset ja NBA-koripalloilija Magic Johnson. Jääkiekkoilijaa ei sarjassa ole kuitenkaan ollut - ennen kuin Wayne Grezky sai oman lyhyen cameoroolinsa viime joulukuussa.
- Ihmiset kiistelevät monista asioista, mutta eivät koskaan siitä, kuka on kaikkien aikojen paras jääkiekkoilija. Se on aina hän, sarjan tuottaja Al Jean sanoi NHL.comin jutussa.

NHL-maailma on saanut Wayne Gretzkystä paitsi parhaan mahdollisen pelaajan, myös loistavan lajin lähettilään. Hänen pioneerityönsä on näkynyt monella eri tasolla.
Jos jenkkiurheilun piirissä puhutaan usein amerikkalaisen unelman toteuttamisesta, Gretzky toteutti kanadalaisen unelman. Hän nousi isänsä Walter Gretzkyn jäädyttämältä pihakentältä lajin suurimmaksi.
Ensin Gretzky oli nostamassa Edmonton Oilersia dynastiajoukkueeksi 1980-luvulla. Hän tehtaili tukun ennätyksiä, joita ei tulla rikkomaan koskaan - esimerkiksi 215 tehopistettä kaudessa.
Vaikka Gretzky pelasi kanadalaisessa seurassa, hänen vaikutuksensa ulottui jo silloin Yhdysvaltojen puolelle. Gretzky mainosti Canonin kameroita, ja hänen mainoskuvansa oli Times Squaren suurimmalla ruudulla.
Kanadalaisille ei jääkiekkoa tarvitse kuitenkaan kovin paljon markkinoida. Laji on kansakunnan ytimessä joka tapauksessa, ilman ainuttakaan mainosta tai markkinointitempausta.
Gretzky hoiti jo pelaaja-aikoinaan julkisuuden loistavasti. Hän oli toimittajille kohtelias ja heitti aina väliin pienen vitsintyngän - ja perään tutun virnistyksensä.
Gretzkyn myyminen Los Angeles Kingsiin elokuussa 1988 oli iso paukku paitsi urheilullisesti, myös lajin leviämisen kannalta. Los Angeles Kings on tunnettu urheiluseuroistaan, mutta Kings kaipaisi juuri "The Great Onen" tuomaa nostetta. Tähtien kaupungin kautta peliä oli hyvä ujuttaa myös muihin amerikkalaiskaupunkeihin.

Gretzkyn entinen agentti Mike Barnett kehui NHL.comin jutussa, miten hienosti Gretzky hoiti kiekkolähettilään tehtävänsä Los Angelesissa.
- Hän edusti lajia esimerkillisesti. Hän eli terveesti. Hän otti jääkiekon ulkopuolella lähettilään roolin. Wayne oli helposti lähestyttävä, Barnett luetteli.
Gretzky otti tilaisuudesta kaiken irti. Mainosdiilien lisäksi hän oli haluttu vieras isoissa tapahtumissa. Hänet nähtiin esimerkiksi Super Bowlissa ja Saturday Night Live -ohjelmassa.
Jäällä Gertzky näytti Kingsin faneille, miten jääkiekkoa oikeasti voi pelata. Hän sai houkuteltua peleihin uusia faneja, jotka eivät olleet ennen välittäneet kumisen kiekon huitomisesta jäällä.
Ehkä Gretzkyn salaisuus on hänen monimuotoisuudessaan. Toisaalta hän on kanadalainen pikkukylän poika, joka on tehnyt valtavasti töitä tavoitteensa eteen. Samalla hän on suihkuseurapiirien haluttu juttukumppani, joka taluttaa kainalossaan Hollywoodissa näytellyttä vaimoaan.

Gretzkyssä vetoaa se, että ihmiset näkevät itsensä ja ajattelevat: "Hei, minäkin voisin olla tuolla!" Kunniakas jääkiekon edistäminen on jatkunut uran jälkeenkin. Valmentajaura ei ottanut tuulta alleen, mutta kiekon ystävien onneksi hän on palannut aktiivitoimintaan Edmonton Oilersin johdon apuna.
Gretzky on vakiovieras ja haluttu haastateltava esimerkiksi ulkoilmapelien yhteydessä. Hän jaksaa muistella kerta toisensa jälkeen uransa tähtihetkiä.
Jottei tarina olisi liian täydellinen, löytyy viime ajoilta yksin hieman nolokin tapaus. Vanha mestari näytti erittäin hitaalta, kun hän pelasi ulkojääpelin Edmonton Oilersin alumnijoukkueessa. Gretzky tiedosti asian itsekin ja totesi olleensa surkea jäällä.
Jääkiekon keulakuva hoiti senkin loppujen lopuksi tyylikkäästi.