Mikael Granlund alkoi täyttämään odotuksia

Helmikuun neljäs vuonna 2017. Jos on pakko valita joku tietty päivämäärä, niin tuo oli se, jolloin Minnesota Wildin Mikael Granlund ilmoitti saapumisestaan NHL:n huipulle.
Granlund teki Vancouver Canucksia vastaan pelatussa ottelussa NHL-uransa ensimmäisen hattutempun. Hän venytti samalla pisteputkensa 12 ottelun mittaiseksi, mikä oli tuossa vaiheessa NHL-kauden pisin. Granlund oli päivän päätteeksi NHL:n pistepörssissä sijalla 13.

• Tiesin, että Granlund oli hyvä pelaaja aikaisemminkin, mutta hänen tilastonsa eivät olleet aivan sitä, mitä ne ovat nyt. Hän osaa luoda paikkoja, luistella ja puolustaa. En voi kehua häntä liikaa, Minnesotan päävalmentaja Bruce Boudreau hehkutti Canucks-ottelun jälkeen.
  Granlund oli toki ollut ennen tätä kauttakin ihan mukiinmenevä NHL-pelaaja. Mutta Suomen kansan omalta ilmaveivimieheltä odotettiin paljon enemmän.
  Kaudella 2016-17 tuli sitten enemmän - paljon enemmän. Granlund keräsi 81 ottelussa tehot 26+43=69. Hän tuplasi yhden kauden maaliennätyksensä ja paransi piste-ennätystään 25 pisteellä.
  Granlund voitti suomalaisten pistepörssin. Hän sijoittui koko NHL:n listalla 22:nneksi. Samassa pistemäärässä olivat sellaiset nimet kuin Aleksandr Ovetshkin, Jamie Benn ja Auston Matthews.

Nykyään laitahyökkääjänä leipänsä tienaava Granlund pelasi suurimman osan kaudesta Mikko Koivun ja Jason Zuckerin rinnalla.
- Oli hauskaa pelata, ja joukkue voitti paljon. Tämä oli hyvä kausi. Otin askeleen oikeaan suuntaan. Nyt valmistaudutaan ensi kauteen ja yritetään parantaa entisestään, Granlund mietiskeli Minnesotan kauden päätöstilaisuudessa huhtikuun lopussa.
Granlund antoi vahvan panoksensa siihen, että Minnesota oli NHL:n runkosarjan viidenneksi paras joukkue. Pudotuspelit päättyivät sitten pettymykseen, kun Wild lähti laulukuoroon heti ensimmäisellä kierroksella.
- Vuosi sitten kyseenalaistettiin se, onko Granlundista edes kärkiketjun pelaajaksi NHL:ssä. Hänestä tuli sellainen. Kun pelaat kärkiketjussa, saat parhaat puolustajat vastaasi. Tämä oli hänelle hieno ja kasvattava kokemus. Hänen täytyy löytää keinot luoda enemmän aikaa ja tilaa itselleen. Hän on niin taistelijaluonne ja fiksu pelaaja, että hän oppii, Minnesotan GM Chuck Fletcher analysoi.
Granlund "valitsi" läpimurtokautensa sopivaan kohtaan. Hänen sopimuksensa päättyy kesäkuun lopussa. Nousu NHL:n huipulle tietää useaa miljoonaa dollaria lisää tulevien vuosien tienesteihin.
Se tietää myös sitä, että Granlund ei tule pelaamaan aivan samanlaisessa joukkueessa ensi kaudella. Laajennusdraft ja suomalaisen lisädollarit ovat osasyitä muutoksiin.
- Olisimme sitten voittaneet Stanley Cupin tai sijoittuneet liigassa 30:nneksi, niin palkkakaton ja laajentumisen takia muutoksia on tulossa. Emme voi tuoda tätä joukkuetta takaisin tällaisenaan. Noiden syiden takia haasteita on tulossa, mutta myös mahdollisuuksia, Fletcher paalutti.
Granlundilla ja ketjukaveri Koivulla on vielä jännitettävää tämän kauden osalta. NHL:n palkintogaala on ohjelmassa ensi keskiviikkona. Granlund on ehdolla herrasmiespelaajaksi. Koivu jännittää parhaan puolustavan hyökkääjän palkinnon kohtaloa.
Granlund ei ollut ainoa suomalainen, joka teki läpimurtonsa kaudella 2016-17. Vuoden tulokkaaksi ehdolla oleva Winnipeg Jetsin Patrik Laine on luonnollisesti itsestäänselvyys, mutta muutkin keltanokat kiipesivät heti isoihin rooleihin.
Sebastian Aho nousi saman tien Carolina Hurricanesin avainpelaajien joukkoon. Aho oli joukkueen toiseksi paras pistemies ja sijoittui NHL:n tulokkaiden pistepörssissä viidenneksi.
- Tämä oli hieno kausi minulle. Elän unelmaani, pienen alkutotuttelun jälkeen upeaan vauhtiin päässyt Aho kertoi Carolinan kauden päättäjäistilaisuudessa.

Aho nostaa esille yhden asian, jota hän haluaa parantaa jatkossa.
- Luistelu on nykyään niin iso osa jääkiekkoa. Jos pystyn kehittämään luisteluani, niin se auttaa minua pelaamaan paremmin ensi kaudella.
Ahon joukkuekaveri Teuvo Teräväinen teki piste-ennätyksensä tällä kaudella. Teräväinen auttoi Ahoa paljon varsinkin kaukalon ulkopuolella.
- Asuin pari ensimmäistä viikkoa Teräväisen kanssa. En puhunut juuri lainkaan englantia, niin oli hauska jutella jonkun kanssa. Sillä oli valtava merkitys minulle, Aho kiitteli.
Mikko Rantanen kävi haistelemassa NHL-kaukaloita jo kaudella 2015-16. Päättyneellä sesongilla hän nousi heti NHL-jumbo Colorado Avalanchen avainpelaajien joukkoon.
Rantanen oli yksi vain kuudesta NHL-tulokkaasta, jotka onnistuivat tekemään vähintään 20 maalia. Hän sai kaikista NHL:n tulokashyökkääjistä keskimäärin eniten jääaikaa.
Kausi oli Rantaselle kaksijakoinen.
- Tämä oli rankka kausi joukkueelle. Sain pelata paljon, eikä minulla ollut juurikaan loukkaantumisia. Siinä mielessä kausi oli hyvä minulle. Mutta on rankkaa, kun häviää noin paljon otteluita, Rantanen kertoi toukokuussa.
Rantanen joutuu varmaan tuskailemaan vielä jokusen vuoden ennen kuin Colorado voi unelmoida playoff-paikasta. Mutta siinä samalla hän saa ainakin kehittyä isossa roolissa.
- Mikolla on iso kroppa. Hän on niin fiksu kiekon kanssa. Oli makeaa nähdä hänen kehittyvän. Hän pystyy pitämään kiekkoa ja tekemään kaikista ympärillään parempia. Ainakin minun silmissäni näyttää siltä, että hänestä tulee supertähti, Avalanche-pakki Tyson Barrie kehui suomalaisnuorukaista.

Myös muutama muu suomalainen ansaitsee papukaijamerkin päättyneestä kaudesta. Kuka uskoi, että Artturi Lehkonen tekee tulokaskaudellaan 18 maalia? Kuka uskoi, että Markus Granlund yltäisi 19 maaliin, vaikka kausi jäi lopusta kesken loukkaantumisen takia?
Harva olisi arvannut, että Esa Lindell on NHL:n tulokkaiden jääaikatilastossa kolmas ja Dallas Starsin listalla kakkonen. Yhtä harva tiesi, että Markus Nutivaara nappaisi suoraan paikan Columbus Blue Jacketsin NHL-miehistöstä.
Suomalaisen jääkiekon tulevaisuus näyttää todella hyvältä. Nuoria pelaajia tuntuu nousevan koko ajan esiin. Ensi viikon NHL Draftin ensimmäiselle kierrokselle on veikkailtu 4-6 suomalaista. Eikä se Mikael Granlundkaan ole vasta kuin 25-vuotias.
Nyt päättynyt kausi saattoi olla poikkeuksellisen hyvä suomalaisten läpimurtojen suhteen, mutta eiköhän sieltä joku tai jotkut pomppaa esille jälleen ensi syksynä. Jesse Puljujärvi? Kasperi Kapanen? Julius Honka? Olli Juolevi? Roope Hintz? Joel Armia? Miro Aaltonen? Entä onnistuuko Henrik Haapala siirtämään SM-liigan tehonsa taalakaukaloihin?
Jäämme innolla odottamaan.