Flames odottaa Gaudreaulta tasaisempia otteita

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.

NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Calgary Flames.
Calgary Flames onnistui päättyneellä kaudella selvittämään tiensä Läntisen konferenssin pudotuspeleihin, vaikka kausi ei ollutkaan mitään nousukiitoa. Uutena päävalmentajana aloittaneella Glen Gulutzanilla oli kauden aikana ongelmia saada pelaajistostaan tehoja irti, mutta hän löysi lopulta kaksi tuloksentekoon pystyvää hyökkäysvitjaa - pitkälti erinomaisen kiekollisen puolustuksen kautta.

Alkukauden tahmeus johtui osaltaan joukkueen ykköspistemiehen Johnny Gaudreaun sopimusneuvotteluista. Taitavalla yhdysvaltalaishyökkääjällä oli sopimus katkolla, eikä tykkikauden pelannut ja erinomaisesti World Cupissa esiintynyt Gaudreau ollut kiinnostunut "pikkusummista". Harjoituskausi jäi hänen kohdallaan varsin vaillinaiseksi, sillä neuvottelut venyivät aina liigan avaukseen asti. Sopimukseen päästiin lopulta, ja 23-vuotiaalle Gaudreaulle lätkäistiin peräti kuuden vuoden ja 40,5 miljoonan dollarin sopimus, joka takaa tähtilaiturille keskimäärin 6,75 miljoonan dollarin kausipalkan.
- Hän on hyvin erityislaatuinen pelaaja, jolla on poikkeuksellista lahjakkuutta. Tästä päivästä tekee hienon se, että saimme hänet kuudeksi vuodeksi seuraamme, Flamesin toimitusjohtaja Brad Treliving totesi NHL.comille sopimuksen synnyttyä.
Pitkään näytti siltä, että New Jerseyn Salemissa syntyneellä Gaudreaulla oli mielessään enemmän nopeat menopelit kuin jääkiekon pelaaminen, sillä nuorukainen haahuili alkukaudesta jäällä vailla terävyyttä. Ennakkoluulottomat puolustajien haastot sekä oivaltavat syötöt loistivat poissaolollaan. Tilanne kärjistyi välillä päävalmentaja Gulutzanin istutettua Gaudreauta nelosketjussa joukkueen pelatessa kotiotteluitaan.

• Se ei ollut itsessään mikään lopullinen päätös. Jos katsoit peliä, niin se oli vain väliaikaisratkaisu, joka oli täysin tietoinen. Olennaista on se, miten liikut ja sijoitut jäällä. Puhuimme kaikista asioista hänen kanssaan, Gulutzan kertoi Sportsnetille.
  Vähitellen Gaudreau alkoi saada hanojaan auki, ja yhteispeli ykkössentteri Sean Monahanin kanssa alkoi löytyä. Mutta otteissa oli silti vielä epätasaisuutta. Gaudreau on alkavalla kaudella Flamesin ykköstykki, joka voi onnistuessaan kolkutella aivan liigan pistepörssin kärkeä. Hänen pelirohkeutensa ja ratkaisukykynsä on parhaimmillaan silmiä hivelevän hienoa.
  Flamesin ei ole syytä olla huolissaan puolustuksestaan. Ei niin kauan kuin herra nimeltä Mark Giordano on alakerran johtajana. Joukkueen kapteeni Giordano on Gaudreaun ohella ryhmänsä tärkeimpiä yksittäisiä pelaajia. Illasta toiseen hurjia minuutteja pelaava Giordano oli päättyneellä kaudella blokkaustilaston viidentenä. Lisäksi hänen plus-miinustilastonsa näytti runkosarjan jälkeen hienosti lukemaa +22. Giordano oli päättyneellä kaudella ehdolla Mark Messier Leadership Award -johtajuuspalkinnon saajaksi.

Suomalaisväriäkin Flamesissa tullaan tulevina kausina näkemään, mikäli kesän varaustilaisuudessa 16. pelaajana varatun suomalaispuolustaja Juuso Välimäen kehitys pysyy nousujohteisena. Flamesin ykkösvaraus aloittaa tulevalla kaudella vielä WHL:ssä.
Yhden ottelun viime kaudella Flamesin miehistössä pelanneen Rasmus Anderssonin odotetaan saavan jossain vaiheessa kunnolla NHL-pelejä alle, sillä dynaaminen 20-vuotias ruotsalaispuolustaja on kehittynyt hyvin AHL:ssä.