Sam Gagner palautti uransa raiteilleen

Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen kävi viime kesänä alennusmyynnissä. Sieltä tarttui haaviin pelaaja, joka on paljastunut kultakimpaleeksi.
Kekäläinen sai hyökkääjä Sam Gagnerin nimen yhden vuoden sopimukseen, joka on arvoltaan vain 650 000 dollaria. Pesti allekirjoitettiin vasta elokuun puolella, mikä kertoo siitä, että kiinnostus Gagneria kohtaan ei ollut suurta kesän vapailla markkinoilla.

Nyt tuota kiinnostusta varmaan olisi. Gagner, 27, on kerännyt kauden 26 ottelussaan 12+9=21 tehopistettä. Kanadalainen johtaa Columbuksen sisäistä maalipörssiä, vaikka kahdeksan hyökkääjää on saanut keskimäärin enemmän peliaikaa kuin hän.
- Tässä liigassa on vaikea tehdä maaleja, ja apuja ylivoimapeliin etsitään. Gagner on ollut valtava lisä joukkueemme ylivoimaan, Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorella kehui The Columbus Dispatchille viime viikolla.
Gagnerilla on tärkeä rooli Columbuksen ylivoimassa, joka on tilastojen valossa NHL:n parasta. Mutta ei hän rohmuile pisteitään vain vastustajan pelatessa vajaalla. Hyökkääjän 21 tehopisteestä yhdeksän on tullut ylivoimalla.
- Se, mitä hän on tuonut tähän joukkueeseen, on erittäin tärkeää. Varmasti hän haluaisi pelata ylemmässä ketjussa ja enemmän minuutteja. Hän on kuitenkin sopeutunut ketjuunsa, tehnyt silti pisteitä ja ottanut paikkansa ylivoimassamme. Hänen pelinsä on ollut iso syy menestykseemme, laituri Brandon Saad säesti Tortorellaa.
Columbus on voittanut seitsemän peräkkäistä ottelua, ja Gagnerilla on ollut kauhansa vahvasti soppakattilassa. Hänet valittiin viime viikolla NHL:n kolmostähdeksi ja voittoputken seitsemään venyttäneessä tiistain ottelussa kakkostähdeksi.
- Gagner ansaitsee tunnustusta siitä, että hän on pelannut itsensä John Tortorellan luottopelaajaksi. Tortorella palkitsee häntä, ja Gagner vastaa laittamalla kiekkoa verkkoon. Kuka olisi uskonut tätä Sam Gagnerista? Hän on ollut loistava, hehkutti TSN:n Darren Dreger.

Viime kausi oli Gagnerille kova koettelemus. Hän sai Philadelphia Flyersin paidassa pelaamissaan 53 ottelussa kasaan vain 8+8=16 tehopistettä.
Gagner oli tullut Philadelphiaan Arizona Coyotesista. Arizona oli halunnut miehestä eroon sen verran innokkaasti, että otti kaupassa vastaan uransa aikoja sitten lopettaneen tähtipuolustaja Chris Prongerin sopimuksen.
Gagner koki Philadelphiassa sellaisenkin nöyryytyksen, että joutui farmiin ensimmäisen kerran NHL-urallaan. Hän piipahti AHL:n Lehigh Valley Phantomsissa yhdeksän ottelun verran.
Gagnerin kolmen vuoden mittainen ja 14,4 miljoonan dollarin arvoinen sopimus päättyi viime kesänä. Samanlaisia ansioita ei ollut enää tiedossa, mutta Kekäläinen tarjosi sentään jonkun verran makkaraa leivän päälle.
- Juttelin muutaman seuran kanssa kesällä. Kun keskustelin Columbuksen kanssa, niin tykkäsin siitä, mitä mieltä he olivat minusta pelaajana ja millaisen mahdollisuuden saisin. Toki tässä liigassa kaikki pitää ansaita, ei mitään anneta noin vain, Gagner sanoi medialle tiistaina ennen vierasvoittoa Edmonton Oilersista.
Columbus oli viime kaudella NHL:n neljänneksi huonoin joukkue. Se ei Gagneria häirinnyt.
- Viime kaudesta huolimatta uskoin, että näillä jätkillä on mahdollisuus tulla hyväksi joukkueeksi. Halusin olla osa sitä. Olen iloinen päätöksestäni, Gagner jatkoi.
Gagner asteli NHL:ään kovan luokan junioritähtenä. Edmonton varasi hänet kesän 2007 NHL Draftissa numerolla kuusi, ja pelit taalajäillä alkoivat heti samana syksynä.

Gagner vietti varaustilaisuutta edeltäneen kauden Ontarion junioriliigan London Knightsissa. Hän saalisti 53 ottelussa 35+83=118 tehopistettä.
Gagner pelasi Londonissa todellisessa superketjussa, jonka muut jäsenet olivat Patrick Kane ja Sergei Kostitsyn. Kane voitti tuolla kaudella OHL:n pistepörssin ennen John Tavaresia. Kostitsyn oli kolmas ja Gagner viides.
Gagnerin yhden NHL-kauden piste-ennätys (13+36=49) on edelleen tulokaskaudelta 2007-08. Hän ei ehkä ole noussut sille tasolle, mitä korkea varausvuoro antoi odottaa, mutta on onnistunut luomaan painajaismaista viime kautta lukuun ottamatta "mukavan" NHL-uran.
Gagner vietti seitsemän ensimmäistä NHL-kauttaan Edmontonissa ja saalisti tasaisesti 37-49 pistettä kaudessa. Noihin vuosiin lukeutui myös tynkäkausi 2012-13. Arizonassa vietetty kausi 2014-15 mahtui tehoiltaan (15+26=41) myös tuohon vaihteluväliin.
Sam Gagner on toisen polven NHL-kiekkoilija. Hänen isänsä Dave Gagner pelasi NHL:ssä reilut 900 ottelua vuosina 1984-1999. Isä-Gagner vietti suurimman osan NHL-urastaan Minnesota North Starsissa/Dallas Starsissa. Hän ylsi Minnesotassa kahdella kaudella 40 maalin rajapyykkiin ja esiintyi Stanley Cup -finaaleissa keväällä 1991.
Dave Gagner edusti Kanadaa Sarajevon olympiakisoissa 1984, saman vuoden nuorten MM-kisoissa sekä MM-kisoissa 1993. Isä-Gagner jäi jokaisessa arvoturnauksessaan katkerasti neljänneksi. Sam toi vihdoin mitalin perheeseen voitettuaan Kanadan paidassa nuorten MM-kultaa 2007 yhdessä Carey Pricen, Jonathan Toewsin ja Brad Marchandin kanssa.
Gagner keräsi viime viikolla Arizona-voitossa tehot 2+2. Se on vielä kaukana hänen yhden ottelun NHL-ennätyksestään. Gagner nimittäin hurjasteli helmikuussa 2012 Edmontonin paidassa lukemat 4+4. Se oli ensimmäinen kahdeksan pisteen tehoilta NHL:n runkosarjassa sitten kauden 1988-89.
Columbus ei tarvitse Gagnerilta kahdeksan pisteen iltoja. Nykymenokin riittää, kun joukkue voittaa. Columbus on menettänyt viimeisessä yhdeksässä ottelussaan vain yhden sarjapisteen.

Tortorellaa ei pidetä helppona valmentajana. Gagner on kuitenkin sopeutunut hyvin.
- Mediassa annetaan Tortorellasta tietty kuva. Minä olen nauttinut pelaamisesta hänen alaisuudessaan. Hän vaatii paljon pelaajiltaan, mutta pelaaja tietää aina tarkalleen, mitä häneltä odotetaan. Pelaajalle on tärkeää, että keskusteluyhteys on auki, Gagner sanoi tiistaina ennen Edmonton-ottelua.
Columbus kukisti tuossa ottelussa Edmontonin lukemin 3-1. Gagner teki itse ylivoimalla 1-1 -tasoituksen ja syötti Cam Atkinsonin voittomaalin niin ikään ylivoimalla.
- Koko kauden ajan olemme löytäneet eri keinoja voittaa. Tänään se oli ylivoimapelimme ja maalivahtipelimme, Gagner totesi matsin jälkeen.
Gagnerista on taas ensi kesänä tulossa rajoittamaton vapaa agentti ellei Kekäläinen päätä jatkaa alelöytönsä sopimusta ennen sitä. Joka tapauksessa Gagner on osoittanut, että hänen NHL-uransa ei ollut vielä ohi.