Anton Lundellin maali jäi laihaksi lohduksi Florida Panthersille, joka kärsi tiistaina kolmannen peräkkäisen tappionsa. Tällä kertaa hallitseva mestari kaatui New Jersey Devilsin edessä. Pirupaidat olivat kotonaan vahvempia maalein 5-1.
Panthers palasi olympiatauolta kaatamalla Toronto Maple Leafsin näytöstyyliin 5-1, mutta sen jälkeen seuraavasta kolmesta koitoksesta käteen on jäänyt tyhjä arpa. Floridalaiset ovat tällä hetkellä neljän ottelun vieraspelireissulla, joka on nyt puolivälissä. Molemmissa mittelöissä Panthersin verkko on heilunut viisi kertaa, sillä ennen Devils-tappiota Panthers hävisi New York Islandersille 4-5.
– Maalivahtipelimme oli hyvää, mutta jouduimme aikaisessa vaiheessa takaa-ajajaksi ja meillä oli vaikeuksia päästä maalintekopaikoille. Yritimme eri keinoja, mutta emme onnistuneet niissä kovin tehokkaasti. Emme yltäneet tarpeeksi hyvälle tasolle, jotta olisimme voineet voittaa tänään, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice harmitteli Devils-ottelun jälkeen.
Panthersin sarjatilanne on tällä hetkellä karmea, sillä joukkue on 63 pisteellään Atlantic-divisioonan hännänhuippuna ja Itäisen konferenssin kolmanneksi viimeisenä. Idän viimeisellä playoff-paikalla olevan Boston Bruinsin tiistainen voitto Pittsburgh Penguinsista tiesi sitä, että Panthersin ero pudotuspeliviivaan on jo 10 pistettä.
– Tiedämme, missä tilanteessa olemme. Yritämme nyt vain keskittyä yhteen otteluun kerrallaan emmekä mieti liikaa mennyttä tai tulevaa. Annamme kaikkemme varmasti, ja yritämme vain pysyä positiivisina ja jaksaa uskoa, Lundell totesi tiistaina ottelun alla.
Panthers on ollut hyvin epäonninen loukkaantumisten suhteen koko kauden ajan. Pahimmillaan sairastuvalla on ollut samaan aikaan kymmenkunta vakiokokoonpanon pelaajaa. Polvivammastaan kuntoutuva kapteeni Aleksander Barkov on yhä sivussa, ja hän palaa tositoimiin aikaisintaan maaliskuun lopussa.
Tiistain hyvä uutinen oli siinä, että alempien kenttien tärkeä työmies Tomas Nosek teki vihdoin kausidebyyttinsä. Nosekin kausi tosin saattaa jäädä lyhyeksi, jos kaksinkertaisen Stanley Cup -mestarin kurssi ei käänny pikimmiten. Panthers voi yhä kuroa 10 pisteen eron kiinni, sillä jäljellä on 21 ottelua ja jaossa 42 pinnaa, mutta erittäin tasaisessa Itäisessä konferenssissa on vielä 15 joukkuetta, jotka ovat mukana playoff-taistossa. Ainoastaan New York Rangers on jo tippunut kelkasta.
MoneyPuckin tilastojen mukaan Panthers yltää mukaan tosipeleihin kolmen prosentin todennäköisyydellä. Se on todella pieni lukema ja kertoo oleellisen joukkueen tilanteesta.
– Emme voi miettiä todennäköisyyksiä. Voimme keskittyä vain seuraavaan peliin. Olemme vahva ryhmä ja tuemme toisiamme kaikissa tilanteissa, Nosek pohti tiistain tappion jälkeen.
Hallitsevan mestarin jääminen runkosarjaan on harvinaista. Viimeksi näin on käynyt reilut 10 vuotta sitten, kun vuonna 2014 Stanley Cupin voittanut Los Angeles Kings jäi tosipelien ulkopuolelle kaudella 2014-15.
– Tämä oli tietenkin iso tappio, mutta pysymme toistemme rinnalla emmekä luovuta. Taistelemme loppuun asti, painotti Floridan ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling.
