Ensimmäiset leijonat valittu Milano-Cortinan 2026 olympiajoukkueeseen

Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnaukseen osallistuvat 12 maajoukkuetta valitsivat kuusi ensimmäistä pelaajaansa. Olympiaturnaus alkaa alkusarjan otteluilla 11. helmikuuta, ja loppuottelu pelataan 22. helmikuuta. Loput pelaajavalinnat julkistetaan myöhemmin tämän vuoden puolella. NHL-pelaajat osallistuvat olympialaisiin ensi kertaa vuoden 2014 jälkeen.

Tässä ovat Suomen olympiajoukkueen ensimmäiset kuusi pelaajaa (aakkosjärjestyksessä sukunimen mukaan):

Sebastian Aho, hyökkääjä
Carolina Hurricanesin ykkössentteri on Suomen suurimpia tähtiä ja monikäyttöisimpiä pelaajia. Hurricanesin NHL:n eliittiin nostanut Aho oli suuressa roolissa myös viime talven 4 Nations Face-Off -turnauksessa, jossa hän pelasi kärkikentissä ja ykkösylivoimassa. Monikäyttöisyydestä kertoo muun muassa se, että Aho hoiti ylivoimassa viivamiehen roolia, kun Miro Heiskanen oli joukkueesta sivussa loukkaantumisen takia. Tällä kaudella runkosarjassa 79 ottelussa 74 tehopistettä takonut Aho on ollut NHL-urallaan suomalaisista aktiivipelaajista kolmanneksi tehokkain (283+348=631). Koko liigan historiasta löytyy vain kahdeksan suomalaista, jotka ovat tehneet enemmän pisteitä kuin hän.

Aleksander Barkov, hyökkääjä
Florida Panthersin kapteeni oli selkein valinta olympiakoneeseen. Toista peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta jahtaava Barkov on yksi maailman parhaista pelaajista. Hänet on palkittu kolme kertaa urallaan NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Frank J. Selke Trophylla. Viimeisin Selke-voitto on tältä kaudelta. Barkov toimi Leijonien kapteenina 4 Nationsissa, ja hänellä lienee sama vastuu myös olympiajäillä. NHL-urallaan 286+496=782 tehopistettä kerännyt Barkov on ollut suomalaisista aktiivipelaajista paras pistenikkari ja noussut suomalaisten kaikkien aikojen pistepörssissäkin jo neljänneksi Teemu Selänteen, Jari Kurrin ja Saku Koivun kantaan.

– Mahtavaa. Minulla oli onni edustaa Suomea jo kerran aikaisemmin olympialaisissa. Se on ehdottomasti maajoukkueiden tärkein turnaus. Unelmoin lapsena olynpialaisissa pelaamisesta, ja pääsinkin kokemaan sitä kahden ottelun verran. On valtava kunnia tulla valituksi olympiajoukkueeseen uudelleen. Olen todella iloinen ja kiitollinen tästä mahdollisuudesta, Barkov sanoi kuultuaan valinnasta.

Miro Heiskanen, puolustaja
Suomella on tasan yksi tähtiluokan NHL-puolustaja, ja hän on Miro Heiskanen. Siksi Dallas Starsin puolustajan valinta olympiajoukkueeseen oli yhtä selkeä kuin Barkovin. Heiskanen on Leijonien johtava kiekollinen pakki, mutta myös yksi tärkeimmistä puolustusalueen tekijöistä kiekottomana. Leijonissa oli viime helmikuun 4 Nationsissa valtava puute pakistossa, mutta nyt toivon mukaan Heiskanen on terveenä ja täyttämässä tuota aukkoa. Heiskanen on vasta 25-vuotias mutta jo nyt yksi kaikkien aikojen suomalaisista NHL-puolustajista. Hän on NHL:n playoff-historian tehokkain suomalaispakki (17+48=65). Runkosarjatilastoissa Heiskanen pitää yhdeksättä sijaa (58+225=283), mutta nousee vauhdilla kohti kärkeä.

Esa Lindell, puolustaja
Leijonien kuudesta valitusta pelaajasta viisi oli helposti arvattavissa. Sen sijaan Heiskasen joukkuekaveri Lindellin valinta ei ollut itsestäänselvyys, sillä hänen kanssaan samalle viivalle voidaan laittaa Florida Panthersin Niko Mikkola. Lindell veti kuitenkin pidemmän korren, kuten hän teki myös 4 Nations -valinnoissa. Lindell on NHL:n parhaita puolustavia puolustajia, mutta taitaa myös kiekollisen pelin. Hän on etenkin alivoimapelissä Leijonille elintärkeä palanen. Lindell on arvostettu alakerran johtaja, jonka suoritustaso ei heittele kovassakaan paikassa. Se on nähty monta kertaa Starsin playoff-urakoissa.

Mikko Rantanen, hyökkääjä
Viime talvena kahdesti kaupattu laituri on Suomen kuusikon kolmas Starsin pelaaja, ja hänen valintansa tässä vaiheessa oli selvää pässinlihaa. Kymmenen kautta taalajäitä tahkonnut Rantanen on noussut liigan kirkkaimpien tähtien joukkoon ja ollut 2020-luvulla koko NHL:n neljänneksi tehokkain pelaaja. Hän on takonut tällä vuosikymmenellä 371 runkosarjaotteluun 195+260=455 tehopistettä. Rantanen on todistanut tasonsa myös pudotuspeleissä, joissa hän on rohmunnut urallaan 43+80=123 pistettä 99 ottelussa. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa on siis jopa kovempi playoffeissa (1,24) kuin runkosarjassa (1,08). Vuonna 2022 hän johdatti Colorado Avalanchen Stanley Cup -mestaruuteen, ja tällä kaudella hän vei Starsin Läntisen konferenssin finaaleihin. Rantanen on Barkovin ja Heiskasen ohella Suomen tärkeimpiä kenttäpelaajia.

Juuse Saros, maalivahti
Suomen joukkueen johtoportaan ei varmasti tarvinnut miettiä pitkään, kuka maalivahti poimitaan tässä vaiheessa mukaan. Todelliset haasteet tulevat eteen syksyllä, kun valitaan kaksi muuta veskaria. Saros on ollut kaudesta 2019-20 lähtien Nashville Predatorsin ykkösmaalivahti ja yksi NHL:n parhaista kassareista. Tänä aikana hän on aloittanut NHL-maalivahdeista kolmanneksi eniten otteluita (321) ja torjunut neljänneksi eniten voittoja (164). Viime kausi ja 4 Nations -turnaus eivät sujuneet parhaalla mahdollisella tavalla, mutta huipputaso löytyi MM-jäillä. Lähtökohtaisesti Saros on Leijonien selkeä ykkösmaalivahti ja näin ollen päivänselvä valinta joukkueeseen.