Panthersin polku kolmansiin peräkkäisiin Stanley Cup -finaaleihin 

Seurahistoriansa toista Stanley Cup -mestaruutta metsästävä Florida Panthers nähdään NHL-kauden huipentavassa finaalisarjassa nyt jo kolmatta kertaa peräkkäin. Liigan kestomenestyjäksi noussut Panthers kohtaa finaaleissa viime vuoden tapaan Edmonton Oilersin, joka lähtee tällä kertaa ottelusarjaan kotiedun turvin. Luvassa on taas kahden laadukkaan joukkueen kohtaaminen, joka tuskin jättää yhtäkään jääkiekon ystävää kylmäksi.

Seuraavassa käydään läpi, miten Florida selvitti tiensä Stanley Cup -finaaleihin.

Mestaruusviirin nosto ja siirtorajan yllättävä hankinta

Panthersin kausi käynnistyi juhlavissa tunnelmissa, kun ensimmäisessä kotiottelussa juhlistettiin seuran historian ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta. Mestaruusviiri siivitti Floridan heti voittojen tielle, eikä joukkue kärsinyt runkosarjan ensimmäisen kuukauden aikana kuin neljä tappiota.

Mestaruusjoukkue säilyy harvoin kasassa seuraavaan kauteen asti, eikä Floridakaan pystynyt pitämään kiinni kaikista avainpelaajistaan. Organisaatiossa tehtiin kesällä onnistuneita ratkaisuja, kun kokoonpanoon hankittiin vahvistuksiksi muiden muassa Nate Schmidt ja Nico Sturm.

Syyskauden kohokohtia olivat Tampereella pelatut kaksi NHL Global Series -ottelua, joissa Panthers kaatoi Dallas Starsin lukemin 6-4 ja 4-2. Täydessä Nokia Arenassa käydyt kamppailut olivat viihdyttäviä näytöksiä, joissa molempien joukkueiden suomalaispelaajat pääsivät valokeilaan.

Panthers on tullut viime vuosina tunnetuksi rohkeista peliliikkeistään kaukalossa ja sen ulkopuolella, eikä tämä kausi tehnyt poikkeusta. GM Bill Zito yllätti maaliskuun siirtorajalla koko kiekkomaailman, kun hän vahvisti joukkuettaan puolustaja Seth Jonesilla ja konkarihyökkääjä Brad Marchandilla. Varsinkin Marchandin hankintaa pidettiin yllätyksenä, sillä kanadalaishyökkääjä oli edustanut koko NHL-uransa Boston Bruinsia.

Hallitseva mestari selvisi pitkästä runkosarjasta lähes ehjin nahoin, vaikka esimerkiksi voimahyökkääjä Matthew Tkachukin loukkaantuminen loi keväällä ison aukon pantterilauman hyökkäykseen. Runkosarjan lopputuloksena oli 98 sarjapisteen potti ja kolmas sija kovatasoisessa Atlantic-divisioonassa.

Odotettu paikallisvääntö ja todellinen jännitysnäytelmä

Playoffien avauskierroksella nähtiin heti herkkupala, kun kaksi Floridan osavaltion joukkuetta iskivät jälleen yhteen. Jääkiekko on löytänyt Floridasta uuden kodin, sillä osavaltiosta on ollut edustusta Stanley Cupin -finaaleissa nyt jo kuutena peräkkäisenä keväänä.

Panthers iski paikallisvastustajalleen Tampa Bay Lightningille luun kurkkuun heti kahdella vakuuttavalla vierasvoitolla. Sarja-avaus meni pantterilaumalle selvin 6-2 lukemin, ja toisessa ottelussa Floridan maalivahti Sergei Bobrovski venyi nollapeliin 2-0 voitossa.

Lightning oli voitokas sarjan kolmannessa taistossa, mutta sen enempää voittoja Jon Cooperin luotsaama ryhmä ei enää napannut. Florida marssi toiselle kierrokselle viiden ottelun jälkeen, mikä antoi joukkueelle myös paljon kaivattua lepoaikaa ennen seuraavaa haastetta.

Panthersin suomalaispelaajat olivat heti vahvassa suorituskunnossa ja keräsivät ensimmäisellä kierroksella yhteensä 14 tehopistettä. Tehokkaimmat heistä olivat Anton Lundell (2+3) ja joukkueen kapteeni Aleksander Barkov (1+4).

Toronto Maple Leafsia vastaan pelatusta toisen playoff-kierroksen sarjasta muodostui todellinen trilleri, jossa jännitys säilyi aivan loppuun asti. Panthers hävisi kaksi ensimmäistä kamppailua, mutta venyi sen jälkeen kolmeen peräkkäiseen voittoon. Lopullinen ratkaisu nähtiin vasta seitsemännessä ottelussa, jonka pantterit veivät nimiinsä selvin 6-1 lukemin.

Barkov ja Luostarinen olivat ratkaisupelin suuria sankareita, sillä molemmille merkittiin voitossa kaksi syöttöpistettä. Maalinteossa Floridan suomalaispelaajista onnistui puolestaan Lundell.

Itäisen konferenssin finaalisarjasta odotettiin tasaista vääntöä kahden huippujoukkueen kesken, mutta Carolina Hurricanesin vauhti hyytyi jo odotettua aiemmin. Florida hallitsi ottelusarjaa mestarin elkein ja eteni Stanley Cup -finaaleihin voitoin 4-1. Yksi Hurricanes-sarjan kirkkaista tähdistä oli Floridan suomalaispuolustaja Niko Mikkola, jolle merkittiin viiteen otteluun neljä (2+2) tehopistettä.

Florida pelaa Stanley Cup -finaaleissa nyt kolmannen kerran peräkkäin ja kaikkiaan neljättä kertaa seuran historiassa. Juuri nyt näyttää siltä, että hopeisen mestaruuspokaalin kotiosoite voi hyvin olla myös seuraavan vuoden Sunrisessa.