Fleury on kullanarvoinen Vegasin ritari

Jos joku oli huolissaan siitä, että Vegas Golden Knightsin henkistä kestävyyttä ei oltu testattu riittävästi etenkään kevään peleissä, viimeistään toinen kierros on kovaa vauhtia osoittamassa väitteen vääräksi. Tai ainakin henkisiä voimia on nyt testattu.

Tulokasjoukkue niisti sarjan avauspelissä San Jose Sharksin nurin tylysti 7-0, mutta sen jälkeen pääkopan kestävyyttä on testattu oikein urakalla.
Ensiksi Sharks haki itselleen kotiedun Vegasista tylyn vierasesityksen jälkeen - toisella jatkoajalla, ja tilannetta edelsi ritareiden hylätty ratkaisumaali. Jo tässä vaiheessa skeptisimmät ajattelivat, että nytkö kupla alkaa rakoilla?

Toki niinkin olisi voinut käydä, eikä siinä olisi mitään hävettävää. Sharks on kokenut pudotuspelijoukkue ja pystyy pelinopeutensa puolesta vastaamaan ritareiden pelin tempoon ja sitä kautta tarjoamaan paljon laadukkaamman haasteen kuin Los Angeles Kings.
Varsinkin henkisesti tuo häviö oli iso. Se oli joukkueen ensimmäinen tappio pudotuspeleissä ja samalla tietysti koko seurahistoriassa. Tappiota pahensi se, että se tuli kahden maalin johdosta, sillä hailauma kiri tuolloin rinnalle ja ohi jatkoerien kautta.
Kolmanteen osaotteluun lähdettäessä yksi ritareiden kulmakivistä oli se, miten joukkue on henkisesti palautunut ja valmiudessa taistoa varten. Ja olihan se. Vaikka Sharks karkasi toisessa erässä johtoon, ritarit nakuttivat perätysten kolme maalia ja johtivat ottelua toiselle erätauolle lähdettäessä 3-1.
\[Lisää aiheesta: Karlsson ratkaisi voiton jatkoerässä\]
Tuon jälkeen hailauma kuitenkin osoitti, miksi se on kokemuksensa puolesta todella vaarallinen joukkue näihin karkeloihin. Se tuli kärkimiestensä mukana jälleen viime hetkillä rinnalle ja kutitteli itsensä jo voiton syrjään kiinni.
- Tietysti se oli meille iso pettymys, mutta se on tämän lajin henki etenkin pudotuspeleissä. Me jatkoimme omaa tekemistämme sen jälkeen laadukkaasti ja sovimme keskenämme, että hoidamme tämän ottelun, Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant totesi seuran Twitterissä.
Ensimmäisessä jatkoerässä ritarit saivat kaksi ylivoimaa, mutta kumpikaan niistä ei tuottanut tulosta. Moni oli varmasti valmis jo kirjoittamaan sarjan Sharksin suuntaan. Mutta niin se tulokasjoukkue teki sen taas. Malttakaa vielä. Golden Knights yllättää taas.
Jatkoerän sankariksi nousi joukkueen ykköspyssy William Karlsson. Ja tyypilliseen Golden Knights -tyyliin, tietenkin. Nopea suunnanmuutos keskialueella, pieni etulyöntiasema haastotilanteessa ja komea laukaus Sharksin verkkoon.

• Vaikka he tulivat taas rinnalle, kuten viime pelissä, tämä osoitti meidän luonnettamme. Me jatkamme vain omaa tekemistämme. Tietysti se oli kova paikka, mutta se avasi jollekin meistä mahdollisuuden olla sankari jatkoajalla, Karlsson totesi seuran Twitterissä.
  Ratkaisu jäi varmasti monelle mieleen päällimmäisenä, mutta toista ottelun sankaria etsiessä voidaan katseet kääntää jälleen maalin suulle, Marc-Andre Fleuryyn. Flower otti jatkoerässä joukkueensa ensimmäisen ylivoiman jälkeen aivan järjettömän ryöstön joukkueelleen.
  - Minulla ei ole siihen oikein mitään sanoja. Se torjunta täytyy nähdä itse, niin ymmärrät sen hyvin, Karlsson ihmetteli.
  Viime pelin Sharks-sankari Logan Couture pääsi tälläämään Joe Pavelskin tarjoilusta parhaasta maalintekosektorista, mutta Fleury esitti tilanteessa aivan ilmiömäisen hanskatorjunnan ja piti joukkueensa kiinni ottelussa. Ja sen jälkeen ritarit jatkoivat myllytystä. Couture otti jäähyn, oli tolppaa, oli vaikka mitä. Ja sitten Karlsson iski.
  Voiko todella olla niin, että Gallantin hylkiölauman pääkoppa on jo nyt siinä kunnossa, että se toipuu vastoinkäymisistä näin nopeasti ja kääntää tiukat ottelut itselleen? Se ei olisi tämän kauden kasvutarinassa mikään ihme, sillä niin huikea se on ollut tähänkin asti.
  Siltä vahvasti näyttää. Hailauman iskun paikka oli ehkä vahvimmin kolmannessa ottelussa. Vaikka sarja on edelleen täysin auki, tämä voitto oli itseluottamuksen kannalta elintärkeä Vegasin ritareille.

Toiseen otteluun verrattuna Vegasin pojat olivat muutenkin paremmin ottelun ytimessä kiinni. Toisessa ottelussa fokus meinasi vähän karkailla, ja ottelun rikkonaisuus sotki Golden Knightsin pelaamista. Toki se oli myös suoraa johdantoa siitä, että kokenut ja laadukas Sharks nousi siinä omalle tasolleen.
Kolmas ottelu oli laadukasta ja etenkin vauhdikasta kiekkoa, ja molemmilla oli omat etsikkoaikansa. Vaikka Sharksin vahva kärki runnoi toisen ottelun tapaan pelin väkisin tasoihin, Vegas ei tällä kertaa suostunut taipumaan. Se jos mikä osoittaa, että tämän kauden tuhkimotarina ei ole valmis myymään nahkaansa kovin helposti.
Siitä on myös kiittäminen joukkueen kokeneita pelaajia. Vaikka kokemusta ei ole liikaa, Fleury, James Neal ja Deryk Engelland ovat Vegasissa kullanarvoisia. Sharksin pudotuspelikokemus voidaan sekä joukkueena että yksilöinä mitata kaukana neuvolavaa'asta, mutta ritareille riittää se, että isoimmat pelaajat nousevat esiin, kun sitä tarvitaan.
Vegas antaa paperilla paljon tasoitusta oikeastaan kaikkiin muihin pudotuspelijoukkueisiin verrattuna. Se tarkoittaa myös sitä, että Fleuryn täytyy aina lyödä vastustajan maalivahti jään rakoon heidän kaksinkamppailussaan. Ja sen hän on myös tehnyt, kirkkaasti. Pudotuspelien ensimmäinen sarja Jonathan Quickia vastaan oli huimaa myös statistiikkojen puolesta, mutta meneillään olevassa otteluparissa Fleury on pystynyt voittamaan virkaveljensä Martin Jonesin.
Voi kuulostaa sinällään oudolta, että maalivahtipeli nousi tässäkin ottelussa isoon arvoon, koska joukkueet painoivat taululle pudotuspeleihin korkeat maalilukemat (3-4), mutta Fleury kykeni jälleen kannattelemaan joukkuettaan ratkaisevilla hetkillä ja otti ne muutamat "mahdottomat" kopit, jotka määrittävät voittavan maalivahtipelin. Ja peliesitysten ohella hän on pukukoppipelaajana kullanarvoinen.