Flames hävisi kisan viimeisestä playoff-paikasta Bluesille ja Wildille

Calgary Flamesin jääminen pudotuspelien ulkopuolelle varmistui tiistaina, kun St. Louis Blues kaatoi Utah Hockey Clubin maalein 6-1 ja Minnesota Wild puolestaan Anaheim Ducksin jatkoajalla maalein 3-2. Flames teki vielä voitavansa ja kaatoi Vegas Golden Knightsin kotonaan voittolaukauksilla 5-4, mutta se ei enää riittänyt.

Calgary osoitti kauden toiseksi viimeisessä ottelussaan sitkeyttä. Vaikka Golden Knights johti ottelua kahden erän jälkeen maalein 3-1, pystyi Flames nousemaan johtoon päätöserän puoliväliin mennessä. Vegasilaiset kuitenkin venyttivät mittelön jatkoajalle.

– Tuntuu, että olemme pelanneet viime aikoina todella hyvin, mutta emme vain saaneet nyt apuja, Flamesin hyökkääjä Nazem Kadri harmitteli.

Pitkältä takamatkalta pudotuspeleihin nousseen Bluesin tapaan myös Flames on tehnyt runkosarjan loppusuoralla väkevää kiriä. Maaliskuun 19. päivästä lukien Blues ja Flames ovat keränneet molemmat 21 sarjapistettä, mikä on NHL-joukkueista neljänneksi eniten. Flames on pelannut kuitenkin yhden ottelun enemmän, joten sen pisteprosentti on rahtusen heikompi kuin Bluesin.

Myös Wild oli viimeisillä kierroksilla niin Bluesin kuin Flamesin saavutettavissa, mutta minnesotalaiset pelasivat runkosarjan viimeiset puolitoista viikkoa riittävän hyvin ja ottivat neljä voittoa ylitöiden kautta. Wild pysyi viivan päällä, vaikkei ollutkaan runkosarjan loppusuoralla mikään pysäyttämätön kone.

Tilanne olisi kuitenkin toinen, mikäli Wildin hyökkääjä Joel Eriksson Ek ei olisi pystynyt iskemään tiistain kamppailussa tasoitusmaalia Ducksin verkkoon 22 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Ilman viime hetken tasoitusta Wild olisi jäänyt runkosarjassa 95 pisteeseen, jolloin Flames (94) olisi voinut nousta playoffeihin kaatamalla Los Angeles Kingsin viimeisessä runkosarjaottelussaan torstaina.

– Olisimme voineet tippua tästä kelkasta jo kuukausi sitten. Tämä osoittaa kovaa asennetta. Jos olisimme onnistuneet pääsemään playoffeihin, olisimme voineet haastaa muut, koska meillä oli hyvä momentum ja olemme pelanneet hyvää jääkiekkoa koviakin joukkueita vastaan. Se harmittaa, Kadri huokaisi.

Wolf oli Flamesin kauden valopilkku

Calgaryn kautta ei voida kuitenkaan pitää epäonnistumisena, sillä joukkueelta ei odotettu syksyllä juuri mitään kovatasoisessa Läntisessä konferenssissa. Flames on kaupannut parin vuoden aikana koko vanhan pelaajarunkonsa, joka kantoi sen pudotuspeleihin ja oli potentiaalinen myös menestymään siellä. Flames on tällä hetkellä välitilassa ja käynnistämässä jonkinlaista uudelleenrakennusta.

Flamesin keskeisin ongelma tällä kaudella oli tehottomuus hyökkäyspäässä, sillä se teki NHL-joukkueista kolmanneksi vähiten maaleja (215). Maaliodottamaa joukkue loi yhdeksänneksi vähiten (236), joten toteutunut maalimäärä jäi odottamasta.

Niukka maalimäärä heijastuu myös joukkueen tilastoihin. Flames on saanut maalin sieltä ja toisen täältä, mutta hyökkäyspäästä ovat puuttuneet selkeät syömähampaat. Flames on peluuttanut neljää ketjua suhteellisen tasaisesti, eikä yhdenkään hyökkääjän ottelukohtainen peliaikakeskiarvo ylitä 20 minuuttia. Kadri on voittamassa joukkueen sisäisen pistepörssin melko vaatimattomin tehoin 33+32=65. Hän on myös Calgaryn ainoa 30 maalin rajapyykin ylittäjä. Florida Panthersissa parhaalla kaudellaan 115 tehopistettä nakuttanut Jonathan Huberdeau on kerännyt tällä kaudella 28+34=62 tehopistettä. Loput Flamesin pelaajat jäävät 50 pinnan huonommalle puolelle.

Flamesin menestyksen on mahdollistanut onnistuminen omalla puolustusalueella, sillä oma verkko on heilunut keskimäärin vain 2,9 kertaa illassa. Siitä iso kunnia kuuluu tulokasmaalivahti Dustin Wolfille, joka on pelannut 53 ottelua torjuntaprosentilla 91,0 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,64. Moneypuckin tilastojen mukaan hän on pelastanut 13 maalia yli odottaman.

Flames kauppasi viime kesänä ykkösmaalivahtinsa Jacob Markströmin New Jersey Devilsiin, mutta hänen manttelinperijänsä on osoittanut olevansa laadukas veräjänvartija heti ensimmäisellä täydellä kaudellaan. Wolf, 24, on Calgaryn käynnissä olevan uudelleenrakennuksen helmi, jonka eteen voidaan ryhtyä nikkaroimaan hyökkäystä ja puolustusta kohti parempaa huomista.

Hyvästä kaudesta huolimatta Flamesilla on pitkä matka menestymiseen pudotuspeleissä. Liekkipaidat osoittivat tällä kaudella sitkeyttä, mutta playoff-joukkueisiin Calgarya tuskin tullaan tulevanakaan syksynä laskemaan. Palkkakatossa seuralla on kuitenkin tilaa, joten GM Craig Conroy pystyy haalimaan vahvistuksia kesän markkinoilta.

– Alkukaudesta meihin ei uskonut kukaan, mutta me olemme uskoneet itseemme harjoitusleiriltä saakka. Alusta saakka oli nähtävissä, että kaikki uskovat ja ovat sitoutuneita tähän, jolloin voi saavuttaa isoja asioita. Valitettavasti emme päässeet playoffeihin, mutta taistelimme loppuun saakka. Olimme sitkeitä läpi kauden, ja se kertoo tästä joukkueesta paljon, Flamesin ruotsalaiskippari Mikael Backlund linjasi.