Fanit odottivat Predatorsia lentokentällä

NASHVILLE -- Sadat Nashville Predatorsin fanit odottivat lentokentällä, kun joukkue saapui sunnuntaina vieraspelireissulta Anaheimista.
Predators voitti lauantaina Anaheim Ducksin 3-1 Honda Centerissä pelatussa lännen viidennessä finaalissa. Nashville johtaa konferenssifinaalisarjaa voitoin 3-2, kun paikka Stanley Cup -finaaleissa irtoaa neljällä voitolla.
Kuudes ottelu pelataan Nashvillen Bridgestone Arenassa maanantaina (klo 20 ET, ti klo 3 Suomen aikaa).

Kantrikaupungin kiekkohuuma on noussut ennenäkemättömiin sfääreihin, kun Predatorsilla on mahdollisuus edetä Stanley Cup -finaaleihin ensi kertaa seuran historiassa. Fanit hurrasivat äänekkäästi heti kun Predators-pelaajat astuivat ulos koneesta.
- Olihan se aika huikeaa. Fanit ovat aina kannustaneet meitä pudotuspeleissä, mutta konferenssifinaaleissa meno on yltynyt entisestään. Oli hauskaa kuulla heidän hurraavan noin, sanoi Predatorsin hyökkääjä Colin Wilson.
Predatorsin pudotuspelimenestys on todellakin ottanut koko Nashvillen valtaansa. Tuhannet fanit ovat seuranneet otteluita sekä Bridgestone Arenassa että varta vasten järjestetyissä katselutapahtumissa. Viidennessä konferenssifinaalissa lyötiin paikallistelevision katsojaennätykset.

• Tämä on ihan mieletöntä. Tulin tänne aamukolmelta, jolloin paikalla oli noin 50-100 ihmistä. Nyt tuntuu siltä, että paikalla on tuhansia faneja. On mahtavaa nähdä jääkiekon suosion kasvu Nashvillessä. Lätkä näkyy nyt kaikkialla, sanoi Predators-fani Rebeka Wright.
  - Pari kolme kuukautta sitten esimerkiksi Predsin lippiksiä näki suhteellisen harvoin, mutta nyt niitä on kaikilla. Mutta sehän on vain hienoa. Sillä tavoin laji kasvaa. Pudotuspelimenestys on nostanut Predatorsin parrasvaloihin, hän jatkoi.
  Predators voitti lännen viidennen finaalin ilman ykkössentteri Ryan Johansenia, joka joutui lopettamaan tämän kauden pelit reisivamman takia. Kakkossentteri Mike Fisher oli niin ikään sivussa. Lauantain voitto mahdollisti sen, että Predators voi napata cup-finaalipaikan kotiareenallaan.

• Joukkue osoitti vahvuutensa. Colin Wilsonin, Pontus Åbergin ja Austin Watsonin kaltaiset kaverit nousivat hienosti paikkaamaan Johansenin ja Fisherin jättämää aukkoa. Predators on pelannut tällä kaudella uskomattoman hienosti. Sitä on ollut mahtavaa seurata, Wright sanoi.
  Predatorsin fanit mylvivät 129,4 desibelin voimakkuudella neljännessä konferenssifinaalissa. Melu voi olla tuotakin kovempaa, jos Predators pystyy voittamaan maanantaina.
  - Me kaikki olemme innoissamme. On ollut hienoa pelata pudotuspelejä kotiyleisömme edessä. Tiedämme, että heistä lähtee hurjasti ääntä, Predators-puolustaja Roman Josi totesi.