Erik Karlsson on Senatorsin pelin sielu

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.
Tänään ruodittavana on Ottawa Senators.

Ottawa Senators oli yksi päättyneen kevään hienoista menestystarinoista. Joukkue raivasi ennakkoluulottomasti itsensä aina idän konferenssifinaaleihin, jossa tuleva mestari Pittsburgh Penguins oli lopulta niukasti parempi.
Kausi jätti päävalmentaja Guy Boucherin luotsaamasta ryhmästä erinomaisen kuvan. Tasaisen vahva, luisteleva sekä ennen kaikkea syvä hyökkäys kykenee illasta toiseen piinaamaan vastustajia tehokkuudellaan. Kaiken mahdollistaa joukkueen kiistaton supertähti, kapteeni Erik Karlsson, jonka pelikäsitys on muihin verrattuna kuin toiselta planeetalta.
Ruotsalaispuolustaja löi kevään pudotuspeleissä tiskiin henkilökohtaisella tasolla suorituksen, jota ei voi kuin ihailla. Hurjia peliminuutteja urakoinut ja pudotuspeleissä tehot 2+16=18 iskenyt Karlsson johti joukkojaan esimerkillisesti taistellen samalla vasemman jalan hiusmurtumista johtuvien kipujen keskellä, mikä ei juurikaan esityksissä näkynyt.
Karlssonin häikäisevä kiekollinen taito sekä johtajuus nosti Senators-ryhmän itseluottamusta keväällä merkittävästi. Sen sai kokea avauskierroksella niin Tuukka Raskin edustama Boston Bruins kuin toisella kierroksella vastaan luistellut New York Rangers.
- Hän kykenee pelaamaan sellaisella tasolla, joka nostaa koko joukkueen suoritusta huimasti. Pelaajana huomaat, kun hän on jäällä. Mikäli osaat hakeutua maalipaikkoihin, hän kyllä löytää syötöillään sinut, Karlssonin seurakaveri Mark Stone kommentoi CBC Sportsille.

Myös ensimmäisen täyden päävalmentajakauden Senatorsia luotsannut Boucher oli kauden aikana vaikuttunut joukkueen kapteenin panoksesta. Karlsson oli kevään aikana yksi potentiaalisista ehdokkaista voittamaan pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn.
- Jos katsot, mitä hän on saanut tällä kaudella aikaan, ymmärrät kuinka hyvä pelaaja hän on. Hänen kykynsä takakarvata on ollut yksi merkittävimpiä asioita, joita olen hänen pelissään nähnyt. Jokainen puhuu suurimmaksi osaksi asioista, joita hän tekee hyökkäysalueella, mutta tällä kaudella puolustuspäässä Erik on voittanut hurjan määrän kaksinkamppailuja sekä riistänyt kiekkoja, Boucher kertoi.
Karlsson on luistelijana aivan liigan kärkiosastoa. Hänen sulava teränkäyttönsä ja liukunsa vievät häntä vaivattomasti jäällä eteenpäin ohi vastustajien. Erinomainen tasapaino sekä pelinlukutaito mahdollistavat myös painavat taklaukset, joita vastustajajoukkueen hyökkääjät eivät aina osaa odottaa. Aikaisempina kausina mies on saanut välillä kovaakin kritiikkiä puolustuspelaamisesta omalla alueella, mutta päättyneellä kaudella monen epäilijän suut loksahtivat auki, kun ruotsalaispuolustaja sijoittui runkosarjassa koko liigan blokkitilaston toiselle sijalle.
- Erik tietää, että hänen johtamansa joukkueen täytyy olla myös puolustuksen osalta vakuuttava. Vahvalla puolustuksella on otteluiden voittamisen kannalta tulevaisuudessa suuri merkitys. Siinä hän on kehittynyt varsinkin tällä kaudella hurjasti, Boucher totesi Sportsnetille.
Senatorsin 26-vuotiaalle kapteenille tehtiin kesäkuussa jalkaleikkaus. Vaikka kuntoutus on eri raporttien mukaan sujunut hyvin, ei valmennusjohto halua missään nimessä tehdä Karlssonin kohdalla liian hätiköityjä ratkaisuja miehen paluusta jäälle. Hänen oletetaan kuitenkin pääsevän pelikuntoon kauden alkupuolella.

Joukkueen hyökkäyksestä puhuttaessa esiin on nostettava kiekonriistojen erikoismies, laitahyökkääjä Mark Stone. Suvereeniin tapaan tilaston nimiinsä vienyt Stone iski runkosarjassa tehot 22+32=54. Vaikka laskua tehopisteiden valossa tulikin aikaisempiin kausiin, näytti Stone kuitenkin viime kauden tärkeillä hetkillä olevansa monipuolinen ja vaarallinen lisä joukkueen hyökkäyksessä. Erinomaisesti maalipaikat haistava Stone on hankala pideltävä vastustajan maalin edessä.
Vaikka Karlsson onkin joukkueen ylivoimakoostumuksen tärkein yksittäinen pelaaja, kuuluu maalintekovastuusta suurin osa hyökkääjä Mike Hoffmanille. Terävästi laukova 27-vuotias kanadalainen osui runkosarjassa ylivoimalla tolppien väliin peräti 13 kertaa. Koko kaudella Hoffman sai kasaan mainiot 26 maalia ja 61 tehopistettä sijoittuen seuran sisäisessä pistepörssissä toiselle sijalle. Ahkerasti laukova Hoffman on hätyytellyt jo kolmella edellisellä kaudella 30 maalin rajaa. Tulevalla kaudella se saattaa hyvinkin mennä rikki.