Entiset NHL-tähdet ovat nyt aatelisia Jääkiekkoleijonia

Kimmo Timonen kiittää 16 NHL-kaudestaan Nashville Predatorsin GM David Poilea ja joukkueen päävalmentajana toiminutta Barry Trotzia. He antoivat pienikokoiselle puolustajalle tilaisuuden näyttää osaamistaan NHL:ssä, kun muut epäilivät koon olevan este.
- Poile antoi minulle mahdollisuuden vuonna 1998, ja he yhdessä loivat hienon pohjan NHL-uralleni. Siitä se ura eteni pikkuhiljaa, ja paljon on upeita muistoja. Ja tämä aatelointi on aivan upea kunnianosoitus, Timonen huokaa.

Timosesta tuli tähti, jonka NHL-ura huipentui Stanley Cup -mestaruuteen Chicago Blackhawksin paidassa kesällä 2015.
- Stanley Cupin takia siellä ollaan, mutta kyllä NHL-uraan mahtuu paljon pieniä voittoja ja pieniä muistoja, hän muistuttaa.
Timonen edusti Nashvillen lisäksi NHL-urallaan Philadelphia Flyersia sekä Blackhawksia ja pelasi yhteensä 1 108 ottelua tehoin 117+454=571. Hän on suomalaispuolustajien kaikkien aikojen pistepörssin kakkonen Nummisen jälkeen. Suomalaispelaajien kaikkien aikojen ottelutilastossa hän on kuudes.
Kasvattajaseura KalPa jäädytti Timosen numeron 44 joulukuussa 2016, ja Suomen Jääkiekkoliitto kunnioittaa Timosen maajoukkueuraa nostamalla Leijona-paidan numero 44 Hartwall Arenan kattoon.
Mitä kaikki saavutukset ovat sitten vaatineet?

• 28 vuotta töitä jääkiekon parissa. Pitkiä päiviä ja helkutisti töitä. Mitään ei ole tullut ilmaiseksi, ja NHL:ään pääseminen vaati sitä, että kaatoi paljon seiniä. Pitkään sain tämän lajin parissa tehdä töitä, ja se oli unelma-ammatti. Pikkupojan unelma toteutui, hän tunteili.
  Maalivahti Antero Niittymäki pohtii Timosen lailla, että kaikki saavutukset ovat vaatineet kovaa työtä, omistautumista lajille ja vähän tuuriakin.
  - Piti olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Hauskoja muistoja, hän naurahtaa.
  Niittymäki pelasi seitsemällä kaudella yhteensä 234 NHL-ottelua Philadelphian, Tampa Bay Lightningin ja San Jose Sharksin organisaatiossa.
  - NHL oli totista työtä. Näin uran jälkeen on miettinyt, että en ehkä ihan aina osannut nauttia siitä arjesta, kun aina oli huoli jostain pelistä tai oli väsynyt reissaamisesta. Jälkikäteen olen miettinyt, että olisi pitänyt osata nauttia siitä ajasta enemmän, hän harmittelee ja jatkaa, että NHL on todella hieno maailma, missä kaikki asiat hoidetaan hienosti.
  - Tämä aatelointi on suuri kunnia. Uraan mahtuu monia huippuhetkiä. Ensimmäinen NHL-ottelu on yksi niistä, hän kertaa uraansa.
  Nykyisin Niittymäki kuuluu TPS:n taustajoukkoihin ja aloitti seuran urheilutoimenjohtajana tammikuussa 2015.

NHL-kaukaloiden väriläiskä, hyökkääjä Jarkko Ruutu huokasi, että tuntui hyvältä, kun ura laitettiin jälkikäteen pakettiin ja sai kunnianosoituksen.
- Kai tässä voi ajatella, että tein jotain oikein, kun pystyin noin pitkään pelaamaan, ja sitten sai vielä kunnian aateloitua.
Ruutu pelasi yhteensä 11 NHL-kautta ja 652 ottelua Vancouver Canucksin, Pittsburgh Penguinsin, Ottawa Senatorsin ja Anaheim Ducksin paidassa. Tehoja kertyi 142 (58+84) ja rangaistusminuutteja 1 078 - eniten suomalaispelaajista kautta aikojen.
- Moni on kysynyt parasta muistoa NHL:stä, mutta kyllä se on se koko matka, hyvässä ja pahassa. Niitä kokemuksia ei voi ostaa rahalla. Kaikki on käyty läpi, ja selvisin hengissä ja oli vielä hauskaa. Sain elää unelmaani, hän myhäili.
Ruutu jatkaa, että parasta NHL:ssä olivat kaikki kokemukset joukkuekavereiden kanssa. Ilman kavereita mikään ei olisi tuntunut miltään, sillä parasta on yhdessä tekeminen, niin hyvässä kuin pahassa. Nykyisin hän seuraa työkseen Columbus Blue Jacketsin jo varaamia pelaajia ja yrittää auttaa heitä eteenpäin kohti NHL-unelmaansa.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Timosen, Niittymäen ja Ruudun lisäksi Jääkiekkoleijoniksi aateloitiin myös hyökkääjä Olli Jokinen, joka ei työkiireidensä takia päässyt paikalle, puolustaja Kirsi Hänninen ja erotuomari Jyri Rönn.
Jokinen pelasi NHL:ssä 17 kautta ja 1 231 ottelua, ja kaikkien aikojen ottelutilastossa hänen edellään ovat suomalaispelaajista vain Teemu Selänne, Teppo Numminen ja Jari Kurri. Tehopisteitä kertyi 750 (321+429).