Entiset NHL-pelaajat isossa näytön paikassa Sveitsin EHT:llä

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla poimimme muutaman nimen Suomen A-maajoukkueen Sveitsin-turnauksen miehistöstä ja kerromme, ketkä entiset NHL-pelaajat ovat isossa näytön paikassa kauden toisessa EHT-turnauksessa.

Sveitsin EHT-turnaus pelataan 15.-18. joulukuuta 2022, ja Leijonat lähtee matkaan mielenkiintoisella ryhmällä, jossa on mukana kaksi jo NHL:ssä pelannutta maajoukkuedebytanttia.
Suomen urakka alkaa ensi viikon torstaina Tshekki-ottelulla. Viikonloppuna vastassa ovat turnausisäntä Sveitsi ja Ruotsi.
NHL.com/fi nostaa Suomen joukkueesta esiin neljä entistä NHL-pelaajaa, joille EHT-turnaus on iso näytön paikka, sillä jokaisen heidän katseet lienevät yhä rapakon takana. EHT-turnauksissa on aina paikalla monia NHL:n pelaajatarkkailijoita, ja kovatasoisessa turnauksessa voi tehdä heihin ison vaikutuksen. Samalla pelaajat yrittävät vakuuttaa maajoukkuevalmennuksen kevään MM-kisoja ajatellen, sillä arvokisat ovat parhaimpia mahdollisia näyteikkunoita NHL:n suuntaan.
Nämä entiset NHL-pelaajat isossa näytön paikassa Sveitsin EHT:llä:
Janne Kuokkanen, HC Fribourg-Gottéron
Kuokkanen on ylivoimaisesti Leijonien mielenkiintoisimpia pelaajia Sveitsissä, sillä hän on paitsi maajoukkuedebytantti myös NHL:ssä hyvällä tasolla pelannut hyökkääjä, jolla on ikää vasta 24 vuotta. Paluu NHL-jäille tulevaisuudessa on hyvin todennäköistä.
Tällä kaudella Kuokkanen pelaa Sveitsin pääsarjassa HC Fribourg-Gottéronin joukkueessa, jossa hän on tehnyt 22 otteluun tehot 6+10=16. Pisteiden valossa suomalaiselta voidaan odottaa vielä enemmän, mutta kokonaisvaltaisessa pelissä hän on tapojensa mukaan vakuuttanut.

Kuokkasen paluu Eurooppaan oli yllätys, sillä hän pelasi pari viime kautta Devilsin vakiomiehistössä. Etenkin kausi 2020-21 oli hyvä, kun Devilsin kärkikentissä vastuuta saanut nuorukainen teki tynkäkaudella 50 ottelussa 8+17=25 tehopistettä. Viime kaudella rooli muuttui ja tehoja syntyi vähemmän (57 ottelua, 6+11=17), mutta jatko seurassa oli todennäköistä.
Kuokkanen on monipuolinen pelaaja, joka saanee ison ruudun Sveitsin EHT:llä. Hän on myös vahvasti tyrkyllä kevään MM-koneeseen.
Sami Niku, JYP
Puolustaja Niku on Kuokkasen tavoin maajoukkuedebytantti. Hän vietti viimeiset viisi kautta Pohjois-Amerikassa, teki upeaa jälkeä AHL:ssä ja pääsi pelaamaan 67 NHL-ottelua. Läpimurto jäi kuitenkin tekemättä.
Taitava puolustaja pelasi Winnipeg Jetsissä ja Montreal Canadiensissa, mutta hänen kokonaisvaltainen pelaamisensa ei ollut riittävällä tasolla vakituisen pelipaikan nappaamiseen.

Tällä kaudella Niku pelaa Suomessa JYPissä, ja hän on ollut hyökkäyspäässä odotetun vahva. Kauden 28 ottelussa on kertynyt tehot 5+15=20, jolla hän on Liigan puolustajien pistepörssissä kolmantena.
Niku on vasta 26-vuotias, joten hyviä vuosia on runsaasti jäljellä. Tykkikausi JYPissä toisi rahakkaan sopimuksen ulkomaille, ja tulevina vuosina hänet saatetaan vielä nähdä kokeilemassa rapakon takana.
Arttu Ruotsalainen, EHC Kloten
Ruotsalaisen NHL-läpimurto oli välillä lähellä, mutta viimeinen askel jäi ottamatta. Kaksi viime kautta kuluivat Buffalo Sabresin organisaatiossa, jossa ensimmäisellä kaudella tilille tuli 17 ottelua ja toisella kaudella 18 ottelua.
Tänä syksynä 25 vuotta täyttänyt sentteri iski Sabresissa debyyttikaudellaan viisi osumaa ja teki vaikutuksen valmennukseen. Toisen kauden piti olla läpimurtokausi, mutta maalintekojyvä katosi ja Ruotsalainen palautettiin AHL:ään. Farmissa jälki oli hyvää, ja hänelle olisi varmasti ollut ottajia kahden suunnan sopimuksella.
Tällä kaudella Ruotsalainen on pelannut Sveitsissä Klotenin paidassa 27 ottelua ja tehnyt tehot 6+10=16. Vuoden 2021 MM-kisoissa Suomen riveissä loistanut sisupussi ei ole vielä sanonut viimeistä sanaansa NHL:n suhteen.

Julius Honka, Luulaja HF
Joulukuussa 27 vuotta täyttänyttä Honkaa on pidetty menetettynä lupauksena. Dallas Stars varasi taitavan puolustajan vuoden 2014 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, ja hän vietti ensimmäiset viisi ammattilaiskauttaan Starsin organisaatiossa. Viidennellä kaudellaan hän ei enää pelannut farmikiekkoa, mutta tilille tuli vain 29 runkosarjaottelua NHL:ssä.
Honka palasi Starsiin kaudella 2020-21, mutta eteen tuli taas pettymys, kun hän ei mahtunut kertaakaan Starsiin NHL-miehistöön. JYP-kasvatti päätti palata Eurooppaan kesällä 2021 ja suuntasi Ruotsiin.

Honkaa ei pidetä enää todennäköisenä NHL:ään lähtijänä, mutta paluu ei liene mahdottomuus. Honkaa ei ole iällä pilattu, ja tällä kaudella hän on pelannut elämänsä parasta kiekkoa Ruotsin SHL:ssä. Kauden 23 ottelussa on syntynyt upeat 3+13=16 tehopistettä, ja hän tuntuu ottaneen isoja askeleita myös puolustuspelin suhteen.
Juuri nyt näyttää siltä, ettei Honka ole vielä saavuttanut huippuaan kiekkoilijana.