Pelipäivä: Neljä joukkuetta hakee ensimmäistä vierasvoittoaan

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Jokohan näissä ottelusarjoissa nähtäisiin ensimmäinen tai ensimmäiset vierasvoitot? Sunnuntaina askissa kamppailee neljä taisteluparia, joiden kohtaamisissa vain kotiyleisöt ovat toistaiseksi juhlineet.

Sunnuntain ottelut ovat St. Louis Blues - Winnipeg Jets (voitot 1-2), New Jersey Devils - Carolina Hurricanes (1-2), Montreal Canadiens - Washington Capitals (1-2) ja Edmonton Oilers - Los Angeles Kings (1-2).

Canadiens ei saa jäädä kotihuuman vangiksi

Se oli yhtä upeaa kuin odotettiinkin. Ensimmäinen playoff-ottelu täyden katsomon edessä Bell Centressä sitten kevään 2017 oli mahtava näytös. Ja lopputulos oli kotiyleisölle mieluinen.

Mutta Canadiens ei saa jäädä kiinni siihen huumaan. Capitals osasi varmaan odottaa, mitä tuleman piti, ja on nyt yhden käytännön kokemuksen verran viisaampi.

– Tässä hallissa on (vierasjoukkueen) vaikea pelata. Silti Capitals nousi jatkuvasti rinnalle. Me odotamme nälkäistä vastustajaa sunnuntaina, Montrealin tähtitulokas Lane Hutson varoitteli.

Ja jos Canadiens haluaa varmuudella kokea kotiyleisön huuman vielä sunnuntain jälkeen, niin ottelusta pitää ottaa voitto. Muuten Capitals pääsee yrittämään sarjan katkaisua omassa kotihallissaan keskiviikkona.

– Meidän täytyy pitää tunteet kurissa. Tässä on ollut ylä- ja alamäkiä. Kotiyleisömme on tietenkin uskomaton, äänekäs ja tuo paljon energiaa, mutta tavallaan se pitää sulkea pois mielestä. Ei pidä sortua siihen, että juoksemme innoissamme ympäriinsä, Montrealin puolustaja Kaiden Guhle painotti.

Montrealilla on myös huolia. Ykkösmaalivahti Sam Montembeault joutui jättämään perjantain kamppailun kesken. Patrik Laine potee puolestaan ylävartalovammaa. Canadiens tosin teki perjantaina kaksi ylivoimamaalia ilman suomalaispelotettaan.

Tuoko tappio muutoksia Carolinan kokoonpanoon?

Sebastian Ahon tehot valuivat lopulta hukkaan perjantain jatkoaikatappiossa. Tai ei nyt ihan hukkaan, sillä hän nousi suomalaisten playoff-pistepörssin kärkipaikalle yhteistehoillaan 1+2.

Carolinan aseita ovat olleet erikoistilanteet. Hurricanesin ylivoima on ollut ihan hyvää (30,0 %). Alivoima on puolestaan toiminut yli sataprosenttisesti: Hurricanes on tappanut kaikki jäähynsä ja tehnyt yhden alivoimamaalin. Noilla tilastoilla saa harmitella sitä ainoaa tappiota.

Saa nähdä, meneekö harmitus niin pitkälle, että haetaan uutta verta popcorn-osastolta. Carolina on tähän mennessä pelannut kaikki kolme ottelua täsmälleen samalla kokoonpanolla.

– Mietimme aina muutoksia. Meillä on pelaajia, jotka haluamme askiin. Emme vain ole tehneet lopullisia päätöksiä, mutta kyllä muutoksia saattaa tulla, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour pyöritteli arvoituksellisesti.

Jatkuvatko lännen maalikarkelot?

Kolme ottelua ja yhteensä 30 osumaa. Jos tykkää maaleista, niin Edmontonin ja Los Angelesin välinen ottelusarja on pakollista katsottavaa.

Edmontonilta tätä voi odottaa. Connor McDavid sekä Leon Draisaitl ovat NHL:n historian mittakaavassa kärkikastia playoff-tehoissa, ja toisaalta Oilersin maalivahtipeliä ei pidetä kovin kummoisena. Mutta Los Angeles kuului runkosarjan "pihtareihin" päästettyään toiseksi vähiten maaleja kaikista joukkueista.

Joukkueilla on omat tavoitteensa ottelusarjojen sisällä. Tervehtymään päin menossa oleva Oilers-ryhmä haluaa antaa toipilailleen aikaa päästä täyteen iskuun kaukalossa.

– Meillä ei ole paljon aikaa, mutta mitä pidemmälle pystymme tätä venyttämään, niin se on meidän eduksemme, Draisaitl sanoi.

Kings ei ole tottunut tällaiseen meininkiin, mutta kyllä sekin kelpaa, jos tulokset ovat oikeanlaisia.

– Minulla ei ollut veikkauslapussani tuloksia 6-5, 6-2, ja 7-4. Se on mitä se on. Loppujen lopuksi yritämme päästä ensimmäisenä neljään voittoon, eikä sillä ole väliä, miten se tapahtuu, Kingsin kapteeni Anze Kopitar sanoi.

Pitääkö runkosarjavoittajan olla huolissaan selkäsaunasta?

Torstain 2-7 tappio ei voi olla aiheuttamatta painajaisia ainakin joillekin ihmisille Winnipegissä. Vuosi sitten nähtiin todellinen kauhutarina pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Colorado Avalanche latoi viidessä ottelussa kiekon yhteensä 28 kertaa Jetsin pömpeliin.

Winnipeg päästi tämän kauden runkosarjassa vähiten maaleja kaikista NHL-joukkueista (2,32 per ottelu). Ei kai se ollut jälleen vain kangastus? Ja onko Winnipeg liian riippuvainen ykkösketjun tähdistään Mark Scheifelesta ja Kyle Connorista? He järjestelivät voittomaalit kahdessa ensimmäisessä ottelussa. Heti kun kaksikko jäi kiikaritehoille, Jets murskattiin.

Runkosarjan parhaan joukkueen kapteenin mielestä kyseessä oli vain yksittäinen töyssy tiessä eikä laajempi kelirikko.

– Ei meillä olisi tuollaisia tilastoja runkosarjasta, jollemme pystyisi palaamaan tasollemme ja vastaamaan haasteisiin isoissa otteluissa, Jetsin kippari Adam Lowry painotti.

New Jersey toivoo tämän kauden trendin jatkuvan

Erik Haulan Devils nappasi avausvoittonsa pitkän kaavan mukaan perjantaina. Kamppailu ratkesi vasta toisessa jatkoerässä. Mutta eihän sillä ole pudotuspeleissä merkitystä, voitto on voitto.

Nyt lähdetään hakemaan toista voittoa. Ja sieltä se myös tulee, mikäli tämän kauden tilastoihin on luottamista: kaikki Devilsin ja Hurricanesin seitsemän kohtaamista runkosarja mukaan lukien on päättynyt kotijoukkueen eduksi.

– Tämä on todella hauskaa. Vastoinkäymisiä ja haasteita tulee, mutta tämä on hienoa aikaa pelata jääkiekkoa, New Jerseyn hyökkääjä Timo Meier hehkutti.

Meierin viittaamat vastoinkäymiset liittyvät tällä hetkellä takalinjoihin. Puolustajat Luke Hughes ja Brendon Dillon eivät pelaa sunnuntaina. Edellisessä ottelussa loukkaantuneen Johnathan Kovacevicin tilanne on vielä auki. Jos vakiopakeista on puolet sivussa, niin vahvistuksia joudutaan hakemaan aika pitkältä. Vielä muutama loukkaantuminen, niin kohta taitaa olla jo Topias Vilen vuorossa.